西伊豆の廃屋から東京のタワマンへ。美しき食人鬼たちは、人間を喰らって愛を成す

吠える番犬、凍る鎖（4：泥沼の父親）

     西伊豆からの帰り道、俺は助手席でずっとイラついていた。 　ハンドルを握る荒田が、「いやあ、何もなくてよかったですね」などと能天気なことを言っているのが、神経に障って仕方がない。


　何もなかったわけがない。 　あの屋敷には、確実に「犯罪」の臭いがあった。 　玄関ホールの微かな血臭。怯える兄。そして、狂った妹の叫び声。 　


     あの妹――世璃とか言ったか――の目は、ただの精神異常者のそれじゃなかった。 　もっと底知れない、こちらを見透かすような目。 　あいつらは何かを隠している。そして、その「何か」は金になるはずだ。


「……ここで降ろせ」

　世田谷の自宅近くで、俺は荒田に車を止めさせた。 　雨はまだ降り続いている。 　俺はコンビニで缶ビールと唐揚げを買い、傘もささずにアパートの階段を上がった。
　築２０年の２DK。住宅ローンはあと１５年残っている。 　玄関のドアを開けると、冷ややかな空気が俺を迎えた。
「……おかえり」
　リビングには、妻が起きて待っていた。 　ダイニングテーブルの上には、夕食の残りではなく、家計簿と電卓が置かれている。 　俺は無言でスーツの上着を脱ぎ、ソファに投げ出した。

「あなた、聞いてる？」 　

  妻の声が尖る。

 「美咲のピアノ教室から、また催促の電話があったわよ。先月分もまだだって」

 「わかってるよ。来週にはボーナスが出る」 

「そのボーナスは、ローンの返済で消えるのよ！ 　……ねえ、もう無理よ。ピアノなんて贅沢、うちには早すぎたのよ。辞めさせましょう」


　妻の言葉は正論だ。 　だが、俺のプライドがそれを許さなかった。 　俺は万年ヒラ刑事で、出世コースから外れた負け犬かもしれない。 　だが、娘には惨めな思いをさせたくない。 　娘が「パパ、ピアノ弾けたよ」と笑う顔だけが、俺の人生に残された唯一の光だった。


「辞めさせるもんか」 　

   俺は缶ビールのプルタブを乱暴に開けた。 

「金ならなんとかする。俺は刑事だぞ？ なんとでもなる」 

「どうやって？ またパチンコ？ それとも……」


　妻は俺を軽蔑の眼差しで見つめ、寝室へと消えていった。 　リビングに一人残された俺は、ぬるくなったビールを流し込んだ。


　――金だ。 　金さえあれば、妻も黙る。娘も笑う。 　俺の人生のすべてが解決する。

　俺はふらりと立ち上がり、娘の部屋のドアを少しだけ開けた。 　薄暗い部屋の中で、小学４年生の美咲が、クマのぬいぐるみを抱いて眠っている。 　その寝顔は天使のように無垢だ。 　俺はそっと近づき、娘の柔らかい髪に触れた。


「……パパが、守ってやるからな」


　守るためには、力が要る。 　きれいごとじゃ飯は食えない。 　俺の脳裏に、あの西伊豆の洋館がフラッシュバックする。

　あそこに住む叔父は、株で億単位の金を稼いだという噂だ。 　だが、今日行ってみると、叔父の姿はなかった。 　兄妹は「旅に出た」と言ったが、あの血の臭い……おそらく、叔父はもうこの世にいない。 　兄妹が殺したのか、あるいは事故か。


　どちらでもいい。 　重要なのは、「あの大金を稼いだ叔父が消えて、ガキ二人が残された」という事実だ。 　

     屋敷のどこかに、叔父の隠し財産があるはずだ。 　タンス預金か、金塊か、あるいは株の権利書か。 　ガキ二人なら、脅せばいくらでも巻き上げられる。 　

     これは捜査じゃない。没収だ。犯罪者の金を、正義の刑事が有効活用してやるだけだ。

　俺の心の中で、どす黒い言い訳が組み上がっていく。 　それは泥沼への第一歩だったが、今の俺には蜘蛛の糸に見えた。


　俺は娘の部屋を出て、クローゼットの奥から「ある物」を取り出した。 　以前、押収品の中からくすねて、未登録のまま隠し持っていた回転式拳銃。 　そして、警察手帳。


　俺は再びスーツを着込んだ。 　時刻は深夜２時。 　今から出れば、明け方前には西伊豆に着く。 　雨音に紛れれば、誰にも気づかれずに侵入できるはずだ。

「行ってくるよ」

　俺は誰に言うでもなく呟き、雨の夜へと飛び出した。 　背中には借金と家族の重圧を、懐には凶器を隠し持って。


　＊＊＊


　西伊豆の崖の上は、嵐のような暴風雨だった。 　俺は屋敷から少し離れた場所に車を止め、徒歩で近づいた。 　街灯ひとつない闇の中、洋館が黒い怪物のように佇んでいる。


　門は閉ざされていたが、低い塀を乗り越えるのは造作もなかった。 　庭はぬかるんでいて、靴が泥だらけになる。 　俺は舌打ちをして、裏口へと回った。

　勝手口の鍵は、ピッキングツールで簡単に開いた。 　セキュリティが甘い。やはり、世間知らずのガキの城だ。 　俺は音を立てないように、慎重にドアを開けた。


　中に入ると、暖かい空気が肌に触れた。 　そして、あの奇妙な甘い香り。 　俺は廊下を汚さないように――いや、足音を消すために、革靴を脱いだ。 　靴下ごしに伝わる床の冷たさ。


　静かだ。 　広すぎる屋敷の中は、死んだように静まり返っている。 　俺は拳銃を握りしめ、叔父の書斎があると思われる２階へと足を進めた。

　ギシッ。 　階段が小さく鳴る。 　俺は息を止めた。 　誰か起きてくるか？ ……いや、反応はない。 　俺は安堵の息を吐き、階段を登りきった。

　その時だった。

「ねえ」

　背後から、鈴を転がすような少女の声がした。

　心臓が止まるかと思った。 　俺は反射的に振り返り、銃口を向けた。 　廊下の暗闇の中に、白いパジャマを着た少女が立っていた。 　世璃だ。 　彼女は、まるで最初からそこにいたかのように、闇に溶け込んでいた。


「う、動くな！ 手を上げろ！」

　俺の声が裏返る。 　だが、少女は動じない。 　彼女はゆっくりと、小首を傾げた。 　その瞳は、暗闇の中でも爛々と妖しい光を放っていた。

「ここはお兄様の家よ。 　どうして靴を履いていないの？ ……泥棒なの？」

　その言葉は、俺の核心を突いていた。 　俺は刑事じゃない。今はただの泥棒だ。 　少女に見透かされた気がして、俺の背筋に冷たいものが走った。