西伊豆の廃屋から東京のタワマンへ。美しき食人鬼たちは、人間を喰らって愛を成す

追憶の章 泥の底に咲く花（3）

その日は、朝から空が低かった。 　台風が近づいているという予報通り、生暖かい風が屋敷の窓をガタガタと揺らしていた。 　湿度計の針は１００％を指している。 　屋敷全体が水底に沈んだように息苦しい。


　僕は自分の部屋で、車椅子に座ったまま爪を噛んでいた。 　今日だ。 　今日、あの儀式が行われる。

　廊下を歩く両親の足音が、朝から慌ただしい。 　父の怒鳴り声と、母の高い笑い声が聞こえる。二人は興奮状態にある。 　

　この土地の底に眠る「泥の王」を招き入れ、桁違いの莫大な富と力を手に入れるのだと、狂ったように信じ込んでいる。

「……止めなきゃ」

　僕は震える手で車椅子の車輪を掴んだ。 　那美が危ない。 　あんな痩せ細った身体で、これ以上「おまねき」なんてさせたら、彼女の精神が砕けてしまう。 　僕は部屋を出ようとして、ドアノブに手をかけた。

　コン、コン。

　向こう側から、静かなノックの音がした。 　心臓が跳ねる。 　両親の乱暴なノックではない。控えめで、優しいリズム。

「……那美？」 

「うん。入ってもいい？ 兄さん」

　ドアが開き、那美が入ってきた。 　僕は息を呑んだ。 　彼女はすでに「死装束」に着替えていた。 　純白の着物。長く伸ばした黒髪は、椿油で艶やかに整えられている。 　

　化粧をしているせいだろうか。その顔色は、陶器のように白く、唇だけが血のように赤い。 　この世のものとは思えないほど美しく、そして不吉だった。


「那美、その格好……」

 「これから支度があるから、今のうちに挨拶に来たの」

　那美は、僕の前に膝をついた。 　その瞳は、嵐の前の湖面のように静まり返っていた。 　昨夜の、「あの子（怪物）」の話をしていた時の不安定さは微塵もない。 　あるのは、透き通った覚悟だけだ。


「兄さん。約束して」

　那美が僕の手を包み込む。 　その手は氷のように冷たかった。

「これから何があっても、どんな音が聞こえても、絶対にこの部屋から出ないで」

「どうして？ 那美、君は何をする気だ？」 

「終わらせるの」

　那美は淡々と言った。 　まるで、少し散らかった部屋を片付けるような口調で。

「この家の呪いも、パパたちの欲望も、全部。 　……兄さんだけは、私が絶対に逃がしてあげる」

「逃がすって……君はどうなるんだ！？」

　僕が叫ぶと、那美はふわりと微笑んだ。 　それは、聖母の慈愛と、死刑囚の諦念が混ざり合ったような笑顔だった。


「私は『器』だから。中身がいっぱいになったら、割れるしかないの」

　那美は立ち上がり、懐から何かを取り出した。 　鍵だ。 　この部屋の鍵。いつの間に持ち出したのだろう。

「那美！」

　僕は車椅子から身を乗り出して、彼女の袖を掴もうとした。 　だが、指先は空を切った。 　那美は風のように身を翻し、廊下へと出ていった。

「愛してるよ、兄さん。 　……さようなら」

　バタン。 　ドアが閉まる。 　カチャリ、と鍵がかけられる音がした。 　外側からだ。


「開けろ！ 那美、開けてくれ！！」

　僕はドアを叩いた。 　ノブをガチャガチャと回す。でも、びくともしない。 　僕は閉じ込められた。 　妹に守られるという形をした、牢獄の中に。

　廊下の向こうから、両親の声が聞こえてくる。

『おい那美！ 遅いぞ！ 準備はできているのか！』

 『はい、パパ。今行きます』

　那美の声は明るかった。 　遠足に行く子供のように、無邪気で、残酷な響きを含んでいた。 　遠ざかる足音。 　そして、広間の方角から、儀式の始まりを告げる太鼓の音が響き始めた。


　ドンドコ、ドンドコ、ドンドコ……。


　僕はドアにもたれかかり、無力感に泣き崩れるしかなかった。