西伊豆の廃屋から東京のタワマンへ。美しき食人鬼たちは、人間を喰らって愛を成す

秦江湖

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追憶の章　泥の底に咲く花（5）

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バリバリバリッ！！　

　私の背中が裂け、中から黒い奔流が噴き出した。

　それは、ただの液体ではなかった。　何百年もの間、この土地の底に堆積していた死者たちの怨念。　飢え、痛み、憎しみ。　それらが凝縮された、意思を持つ泥だ。

　その核にどろどろの溶岩のような泥の王がいる。

　泥の王の本質とは、悪霊などではない。　　ここの「大地そのもの」であり、そのことを理解している者は誰一人としていなかった。　　お腹の中の怪物に怨念と泥の王の力が結びついた。

「な、なんだこれは！？違う、手順が違うぞ！」

　パパが太鼓のバチを取り落とした。　祭壇のロウソクが、黒い風に煽られて一斉に消える。　闇の中で、二つの赤い光だけが爛々と輝いた。　泥の中から現れた、怪物の瞳だ。

『――うるさい』

　怪物の声が、広間の空気を振動させた。　次の瞬間、黒い泥が鞭のようにしなり、パパの首に巻き付いた。

「がっ……！？」　

　悲鳴を上げる間もなかった。　ブチッ。　濡れた雑巾を絞るような音がして、パパの首がねじ切られた。　鮮血が噴水のように舞い上がる。

「あ、ああぁ……あなた！？嫌ぁぁぁぁ！」

　ママが腰を抜かして後ずさる。　怪物は、ゆっくりとママの方へ向き直った。　その姿は、不定形な泥の塊から、徐々に人の形へと変わり始めていた。

『お前も、うるさい』

　黒い泥が波のように押し寄せ、ママを飲み込んだ。　骨が砕ける音。肉がすり潰される音。　断末魔の叫びは、泥の中でゴボゴボという泡の音に変わった。

　――静かになった。

　私は、薄れゆく意識の中で、その光景をぼんやりと見ていた。　ああ、本当に終わったんだ。　パパも、ママも、もういない。　兄さんをいじめる人は、誰もいなくなった。

　ふと、身体の異変に気づいた。　痛くない。　さっきまで背中を焼いていた鞭の痛みも、腕に残っていた無数の痣の痛みも、嘘のように引いていく。

　見ると、私を包み込んでいる黒い泥が、私の傷口に吸い付いていた。　

　チュウ、チュウ。　

　まるで赤ん坊が母乳を吸うように、怪物は私の身体から「痛み」と「傷」を吸い取っているのだ。

　――そうか。食べるんだね。　私の命だけじゃ足りないから。　私の痛みも、苦しみも、この身に刻まれた傷跡のすべてを、産まれるための糧にするんだね。

　見る見るうちに、私の肌から痣が消えていく。　裂けた皮膚が塞がり、白磁のような滑らかな肌に戻っていく。　皮肉なことだ。　両親がつけた醜い傷を癒やしてくれたのが、両親を殺した怪物だなんて。

　私の身体は、死ぬ直前にして、人生で一番美しくなっていた。　傷ひとつない、完璧な人形のように。

『……ありがとう、那美』

　頭の中に、無邪気な声が響いた。　あの子（世璃）の声だ。

『いただいたわ。あなたの痛みも、身体の設計図も』

　私の意識は、そこでプツリと途切れた。　暗い水底へと沈んでいく。　最後に思ったのは、兄さんのことだった。

　ごめんね、兄さん。　約束通り、私は綺麗になったよ。　……さようなら。

　＊＊＊

　音が、止んだ。　両親の悲鳴も、何かを破壊する音も、すべてが唐突に消えた。　残っているのは、激しい雨音だけ。

「那美……？」

　僕は震える手で、ドアノブを回した。　鍵はかかったままだ。　でも、もう我慢できなかった。僕は部屋にあった重たい置物を持ち出し、何度もノブを叩き壊した。

　ガン！ガン！ガチャリ。　

　ドアが開く。　僕は車椅子を漕いで、廊下へと飛び出した。

　血の臭い。　鼻が曲がりそうなほどの濃厚な鉄錆の臭いが、広間の方から漂ってくる。　僕は這うようにして、広間の襖を開けた。

「……ッ！？」

　そこは、地獄だった。　壁も、畳も、天井も、すべてが赤く染まっていた。　部屋の隅には、両親だったものが、肉塊となって転がっていた。

　そして、部屋の中央。　血の海の中に、ポツンと、白い花が咲いていた。

　那美だ。　彼女は横たわっていた。　その姿は、あまりにも綺麗だった。　あれほど酷かった痣も、傷も、すべて消え失せていた。　まるで眠っているかのように、透き通るような白い肌で、安らかに目を閉じていた。

「那美！」

　僕は駆け寄り、彼女を抱き起こした。　冷たい。　呼吸がない。心臓も止まっている。　外傷はどこにもないのに、命だけが完全に抜け落ちている。

「嘘だ……那美、目を開けてくれ！」

　僕が泣き叫んだ、その時だった。　那美の身体の陰から、ヌラリと動く影があった。

「……お兄様？」

　鈴を転がすような声。　影が立ち上がり、月明かりの下に姿を現した。

　僕は息を呑んだ。　そこに立っていたのは、もう一人の「那美」だった。　顔も、髪も、声も、死んだ那美と寸分違わない。　けれど、その身体は生まれたばかりの赤子のように湯気を立て、瞳は爬虫類のように縦に裂けていた。

　怪物が、那美の姿を模倣（まね）て立っていた。

「だ、誰だ……君は……」

「あたし？あたしは……」

　少女は小首を傾げ、那美の死体を見下ろし、そして僕を見て、ニッコリと笑った。　無邪気で、残酷な笑顔。

「あたしは『世璃』。　お兄様の、新しい妹だよ」

　その瞬間、僕は理解した。　那美は、自分の命だけでなく、その肉体の情報すべてを差し出して、この怪物を産み落としたのだ。　僕を守るために。　そして、僕を一生この罪悪感で縛り付けるために。

　遠くで、サイレンの音が聞こえた。　警察が来る。　僕は、目の前の怪物――世璃の手を取った。　那美の死体と、那美の顔をした怪物。　僕にはもう、この地獄を受け入れる道しか残されていなかった。

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