処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

北への道

帝都への潜入


アランが、北の戦場で絶叫していた頃。

私とルシアンは、帝都の「南門」の前に立っていた。

私たちは東部を大きく迂回し、南部から北上するルートで、アランの軍とは一切遭遇することなく帝都にたどり着いた。

「……すごい、人の数ね」

南門はアランが正規軍を北に移動させたため、警備の兵士はほとんどおらず、代わりに南部の洪水から逃れてきた「難民」たちで、ごった返していた。

「……好都合だ」

ルシアンが私のフードをさらに深く被せ直した。

「この人混れに紛れれば、俺たちがルシアン・ヴァレリウスと、エリアーナ・リステンだとは誰も気づかん」

私たちは、顔を隠した「影」たちに護衛されながら難民の列に紛れ込み、あっけなく帝都の南門を通過した。

（……帰ってきた）

1周目、処刑されるために引きずられた、この道を。

2周目、アランから逃げるために脱出したこの都に。

（……今度は、わたくしの意志で、アランを討つために帰ってきた）

私の胸には恐怖はなかった。

あるのは、処刑台の、あの「始まりの景色」から続く冷たい決意だけだった。


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帝都の「噂」


帝都の内部も混乱していた。

アランと正規軍の。

そして、アランが流した「エリアーナ魔女説」と、それを打ち消した「バートン伯爵汚職説」がごちゃ混ぜになって、民衆を混乱させていた。

「おい、皇太子殿下は、北の魔女（エリアーナ）を討伐に行かれたんだとよ」

「馬鹿言え。ありゃ、皇太子殿下の側近（バートン）の汚職隠しだろ」

「だが、イザベラ様（聖女）のお子様が呪い殺されたのは、事実らしいぞ……」

「……なんてこった。どっちが本当なんだ……」

民衆は何を信じていいか、わからなくなっていた。

（……いいわ。それでいい）

（アランへの信頼が、揺らいでいる。……イザベラへの信仰も絶対ではない）

私はルシアンと、人混みの中を進みながら、帝都の中心にそびえ立つ一つの建物を見据えた。

「……あれね。大聖堂」

白亜の巨大な、帝国の宗教の総本山。

1周目、私が皇妃だった頃に何度も祈りを捧げに来た場所。

（あの場所に、わたくしたちの「戦場」がある）


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大聖堂の門前


私たちが大聖堂の巨大な門の前にたどり着くと、「影」の一人が先行して、門番の神官と何事か交渉を始めた。

（……大丈夫。計画通りなら、門は開く）

私は、1周目の知識を思い出していた。

ここの「大神官」は、厳格な保守派だ。

現皇帝（アランの父）が、ルシアンの両親を処刑した時も「神の教えに反する」と、唯一公の場で異を唱えた剛直な人物。

アランが侍女（イザベラ）を愛人にし、その子を「正統な世継ぎ」と宣言したことも、大神官は絶対に許容していないはず。

そして何より、アランが「呪詛」という、宗教的な罪状を、自らの政治闘争（私への勅命）に利用したこと。

（大神官は、アランの『神への冒涜』に、激怒しているはず）

（そこへ、わたくしたち（国賊）が『神の保護』を求めて逃げ込んできたら……）

ギィィ……と。

重い、重い、大聖堂の門が私たちのために、ゆっくりと開かれていった。

「……開いたわ」

「……ああ。お前の読み通りだ」

ルシアンが私の手を強く握った。


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聖域へ


門の内側から、厳格な神官服をまとった一人の老人が姿を現した。

彼こそが帝国の頂点に立つ、大神官その人だった。

「……ヴァレリウス公爵。並びに、エリアーナ・リステン嬢」

大神官は、フードを被ったままな私たちの顔を、知っているかのように静かに言った。

「……わたくしたちをご存知で」

私が尋ねると、大神官は深く頷いた。

「リステン侯爵から、全て伺っております」

「……！ お父様が……」

（……そうか。お父様は、南へ逃げる前に、大神官にも手を回してくれていたんだわ）

「皇太子殿下は貴女がたを『国賊』と、『魔女』と、断罪なされた」

「……」

「だが、神の御前において裁かれていない者を魔女と呼ぶことは許されぬ」

大神官は、私たちに道を開けた。

「……ここは、神の家（聖域）である」

「皇太子殿下の『勅命』であろうと、神の法を超えることはできぬ」

「……ありがとうございます。大神官様」

「貴女がたが、真に『信者』として神の保護を求めるのであれば、我らは貴女がたを全力で守護しよう」

その言葉は、アランの軍隊から私たちを守る、という宣言だった。

私とルシアンはフードを取り、大神官に深々と頭を下げた。

「……わたくしは、ただ真実を明らかにしたいだけなのです」

「……よろしい」

大神官は私たちを聖堂の奥へと導いた。

私とルシアンは、アランが支配する帝都のど真ん中にある、アランが絶対に手出しできない「聖域」という名の「城」に無事入城した。

アランが北の戦場で、この報告を受けるのは、この数時間後になるだろう。