冥界の金継ぎ花嫁 ～うつけな閻魔王子の「ヒビ」は、私が愛で直します～

地獄の台所事情と、胃袋の修復

離宮の朝は、絶叫で幕を開けた。

「ギャァァァァァッ！！」 「うわぁぁぁ！　巴様ぁぁ！　助けてくだせぇ！！」

　私が寝床から飛び起きると、台所の方から牛頭（ごず）と馬頭（めず）の悲鳴が聞こえてきた。 　敵襲か。私は枕元に置いていた工具袋をひっ掴み、廊下を走った。

「どうしました！　敵ですか！？」


 「ち、違いますぅ！　こいつが、こいつが噛み付いてきやがって！」


　台所では、牛頭が尻餅をつき、馬頭が包丁を持って震えていた。 　彼らの視線の先には――まな板の上で暴れまわる、紫色の巨大な「大根」があった。 　いや、大根ではない。手足が生えていて、不気味な顔がついている。


「……なんですか、これ」 

「『マンドラゴラ大根』でげす！　波旬（はじゅん）様の朝飯を作ろうとしたんですが、皮を剥こうとしたら噛みつかれて……！」 

「包丁が全然通らねぇんですよぉ！　硬すぎて！」


　見れば、馬頭が持っている包丁は、刃こぼれだらけで錆びついている。 　これでは食材が切れないのも無理はない。むしろ、切られる食材への冒涜だ。

「……貸して」 

「へ？」 

「道具を貸しなさい。こんなナマクラで料理なんて、食材が可哀想です」


　私の職人スイッチが入った。 　私は馬頭から包丁を奪い取ると、砥石をセットし、水桶から水を垂らした。

シュッ、シュッ、シュッ、シュッ。

　静寂なリズムが台所に響く。 　私は呼吸を整え、刃の角度を指先で感じ取る。 　錆を落とし、歪みを正し、鉄の目を覚まさせる。 　ただの包丁研ぎではない。私の魔力を微量に練り込みながら、鋼の分子レベルでの結合を「修復」していくのだ。

「す、すげぇ……」 

「ボロボロの包丁が、鏡みてぇに光ってやがる……」

　十分後。 　私は研ぎ澄まされた包丁を構え、暴れるマンドラゴラ大根に向き合った。

「さあ、覚悟」 

「ギャッ！？」

トン、トン、トン、トン！ 　 　目にも止まらぬ早業だった。 　大根が悲鳴を上げる暇もなく、それは美しい輪切りになり、千切りになり、大人しく鍋の中へと収まっていく。 


「ついでにこの竈も！　火力が安定していませんね。通風孔が煤（すす）で詰まっています！」 


　私は金槌で竈を叩き、風の通り道を調整した。 　ボッ！　と火の勢いが増し、青く美しい炎が鍋を包む。


「うわぁ、いい匂い……」 

「これ、本当にあの凶暴な大根か？」


　出汁の香りが漂い始めた頃。 　台所の入り口に、不機嫌オーラを纏った「魔王」が現れた。


「……あぁ？　朝っぱらから何騒いでやがる」


　波旬様だ。 　寝起きらしく、黒髪はボサボサ。着物の帯も緩みきって、胸元の「金継ぎ」が無防備に晒されている。 　彼は大きな欠伸をしながら、鍋を覗き込んだ。


「なんだこりゃ。毒の煮込みか？」

 「失礼なことを言わないでください。お味噌汁です」 

「味噌？　人間界の泥水か」

 「泥水かどうか、その舌で確かめてみては？」


　私は炊きたての白米（地獄米だが、ふっくら炊き上げた）と、大根の味噌汁、そして『火の鳥の卵』で作った黄金色の出汁巻き卵を盆に乗せ、彼の前に差し出した。


「……ケッ。俺は人間のメシなんか食わねえぞ」 

　波旬様は文句を言いながらも、箸を手に取った。 　そして、出汁巻き卵を一切れ、口に放り込む。

　モグ、モグ……。

　彼の動きが止まった。 　金色の瞳が、カッと見開かれる。


「……おい」 

「はい」

 「なんだこれは」

 「卵焼きです」

 「知ってる！　俺が聞いてんのは、なんでこんなにフワフワなんだってことだ！　俺が今まで食ってたのはゴム草履だったのか！？」

波旬様は猛烈な勢いで箸を動かし始めた。 　白米をかきこみ、味噌汁をすする。 


「熱ッ！　美味ッ！　……なんだこの汁、身体に染みやがる……！」

 「包丁を研いで繊維を壊さずに切ったので、味がよく染みているんです。それに、竈の火加減も直しましたから」 

「道具を直しただけで、メシの味が変わるのか……？」 

「当然です。料理もまた、職人の技ですから」



　私が胸を張ると、波旬様は空になった茶碗を私に突き出した。


「……おかわり」 

「ふふ、お気に召したようで」 

「勘違いするな！　毒見だ、毒見！　まだ安全確認が済んでねえから、あと三杯は食う！」 

「はいはい、素直じゃないですねぇ」

私が二杯目をよそっていると、背後から視線を感じた。 　牛頭と馬頭、そしていつの間にか起きてきた夜狐さんが、涎を垂らしてこちらを見ている。


「あのぉ……巴様……」 

「あっしらの分は……」 

「あら、私も味見くらいしてあげてもよくってよ？」


　私が苦笑して「みんなの分もありますよ」と言おうとした瞬間。 　

ドン！　と波旬様がテーブルを叩いた。


「やらんぞ」 

「「「へ？」」」

 「これは俺のメシだ。巴は俺の専属だ。つまり、こいつが作ったものは全部俺のもんだ」 　


     波旬様は卵焼きの皿を抱え込み、子供のように部下たちを威嚇した。

 「お前らは外の雑草でも食ってろ」

「そ、そんなぁ～！　波旬様のケチぃぃ！」

 「鬼ぃ！　悪魔ぁ！　閻魔ぁ！」 

「うるせえ！　文句ある奴は地獄の果てまで吹っ飛ばすぞ！」


　ギャーギャーと騒ぐ魔王と部下たち。 　私は湯気の立つ台所で、ふっと笑みをこぼした。


（……なんだか、賑やかだな）


　実家では、食事はいつも無言だった。 　父の顔色を伺い、音を立てないように息を殺して食べるだけの時間。 　けれどここは違う。 　こんなにも騒がしくて、乱暴で……温かい。


「巴！　何ボーっとしてる！　三杯目だ！」 

「はいはい、ただいま」

私は空の茶碗を受け取った。 　


     波旬様の顔色は、昨日よりもずっと良く見えた。 　

     美味しい食事は、身体のヒビを内側から埋める「金継ぎ」になるのかもしれない。 　

     そんなことを思いながら、私は鍋の底を優しくかき混ぜた。