冥界の金継ぎ花嫁　～うつけな閻魔王子の「ヒビ」は、私が愛で直します～

秦江湖

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魔王の優しい嘘と、裁判所の裏側

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「……なんだ、そのデカイ荷物は」

　閻魔庁の裏門。　

      こっそりと様子を見に来た私を見つけ、休憩に出てきた波旬（はじゅん）様が目を丸くした。

「お弁当です。夜狐さんに『波旬様は忙しいと食事を抜くから』と聞きまして」

「チッ、余計なことを。……まあいい、入れ」

　私は風呂敷包みを抱え、波旬様の仕事場である「第一法廷」の控え室へと通された。　

     壁の隙間から、法廷の様子が見える。　

     そこは、まさに地獄の最前線だった。

「次！　亡者番号4096番！　前へ！」　

鬼の怒号が響く。引き立てられたのは、痩せこけた男の亡者だった。

「ひぃぃ！　お助けください！　俺は、俺はただ、病気の娘に薬を買うために金を盗んだだけで……！」

「黙れ盗っ人風情が！　地獄の法典では『窃盗』は黒縄地獄（こくじょうじごく）で百年の刑と決まっておる！」　

     記録係の青鬼が事務的に告げる。　

     男は絶望し、泣き崩れた。　情状酌量の余地はあるかもしれないが、法の番人である鬼たちに感情はない。ルール通りに裁くのみだ。

その時。　玉座にふんぞり返っていた波旬様が、退屈そうに欠伸をした。

「あー、うるせえな。泣きわめくな鬱陶しい」

　波旬様は男を一瞥した。

「おい、そいつの顔、気に食わねえ」

「は、波旬様？」

「貧相でムカつく顔だ。そんな奴を百年の刑になんかしたら、俺の目の毒だ。……『針山地獄』での強制労働三年に変更しろ」

「はぁぁ！？　さ、三年！？　桁が違いますが！？」

「うるせえ！　俺がルールだ！　その代わり、針山でのノルマは三倍だ。死ぬ気で働かせて、さっさと転生させちまえ。……俺の視界から消すためにな！」

ドン！　と木槌が叩かれた。　法廷がざわめく。

「なんて理不尽な」

「気分で刑を変えるなんて」

「これだからうつけ皇子は……」と、鬼たちが呆れ混じりに囁き合う。　

      男だけが、呆然と、しかし救われた顔で連行されていった。百年が三年に縮まったのだ。ノルマがキツくても、希望がある。

（……ああ、やっぱり）　

     私はその光景を見て、確信した。　この人は、わざとやっている。　

     「情け」で減刑したと言えば、他の罪人への示しがつかない。

     だから「気分屋の暴君」を演じることで、法の秩序を守りつつ、救える者を救っているのだ。　

     その代償として、周囲からの「悪評」と、行き場のない「怨嗟（瘴気）」を一身に浴びながら。

◆

「……ふぅ。腹減った」　

     昼休憩。控え室に戻ってきた波旬様は、ドサリと長椅子に座り込んだ。　

     その顔色は、朝よりも少し悪い。胸元の亀裂が、衣の下で微かに脈打っているのが分かる。

「お疲れ様でした。さあ、お弁当をどうぞ」　

     私は三段重を広げた。　中身は、地獄の根菜で作った筑前煮、巨大なオニギリ、そして彼好みの甘い卵焼きだ。

「……ん」　

     波旬様はオニギリを頬張り、少しだけ表情を緩めた。

「悪くねえ味だ。……だが、お前、さっきの裁判見てたろ」

「はい。拝見していました」

「呆れたか？　俺はああやって、気分次第で法をねじ曲げる最低の裁判官だ」　

     彼は自嘲気味に笑った。　私はお茶を差し出しながら、首を横に振った。

「いいえ。……計算が苦手なんですね、波旬様は」

「あ？」

「百年分の苦しみを、貴方一人で背負ってあげるなんて。割に合わない計算です」　

     波旬様の手が止まった。　金色の瞳が、驚きに揺れている。

「……気づいてたのか」

「私は職人ですから。表面の塗装（演技）の下にある、本質（ひび）を見るのが仕事です」

「……ケッ。可愛げのない女だ」　

     彼は顔を背け、卵焼きを乱暴に口に放り込んだ。　けれど、その口元は少しだけ嬉しそうに緩んでいる。

「……なあ、巴」　唐突に、尋ねた。

「お前、その『直し』の技……というか、物に魔力を込める力、どこで覚えた？」

「え？」

「さっきの包丁も、この飯もだ。普通の人間は、ここまで物に干渉できねえ。……お前の母親は、何者だ？」

ドキリとした。　鋭い。彼は私の「金継ぎ」の本質にも気づき始めている。

「……母ですか。私が幼い頃に亡くなりましたが」　

私は遠い記憶を手繰り寄せた。

「そういえば、よく古い鏡や櫛に話しかけていました。『物はね、大切にすれば神様が宿るのよ』って」

「……なるほどな。親父（陶芸家）じゃなくて、母親譲りか」　

     波旬様は納得したように顎を撫でた。

「お前の親父は、見る目がねえな。……あるいは、お前のその目が『怖かった』のかもな」

「え？　怖い、ですか？」

「ああ。見えねえもんを見る目は、凡人にとっちゃ恐怖でしかねえからな」

波旬様はそれ以上語らず、最後の一口を飲み込むと、立ち上がった。

「ごちそうさん。……午後も仕事だ。帰ったらまた、俺の『ヒビ』を診ろよ」

「はい。いつでも」

　彼はヒラヒラと手を振り、再び「暴君」の仮面を被って法廷へと戻っていった。　

     その背中は、以前よりも少しだけ軽やかに見えた。

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