冥界の金継ぎ花嫁　～うつけな閻魔王子の「ヒビ」は、私が愛で直します～

秦江湖

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離宮の歪みと、職人の目は誤魔化せない

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「……おかしいですね」

　離宮の廊下を雑巾がけしていた私が呟くと、横でハタキをかけていた馬頭が首を傾げた。

「へ？　何がおかしいんで？」

「この花瓶です。昨日は廊下の縁から一寸（約3センチ）の場所に置いてあったのに、今は一寸二分になっています」

「は、はぁ……？　そんくらいのズレ、誰かがぶつかったんじゃないですか？」

「いいえ。ぶつかったなら底の埃が乱れます。でも、これは一度持ち上げられて、慎重に戻された形跡がある」

私は目を細めた。　それだけではない。　

     波旬様の書斎にある書類の山も、上から三冊目の順番が入れ替わっていた。　

     台所の食材の減り方も、計算より僅かに早い。　決定的なのは――今朝、波旬様の脱ぎ捨てた着物を畳んだ時、微かに「嗅ぎ慣れない獣の臭い」がしたことだ。

「誰かいますね。この離宮に、私たち以外の『誰か』が」

　私が断言すると、馬頭は青ざめ、牛頭は「お、お化けか！？」と震え上がった。（自分たちも鬼のくせに）。

「波旬様には？」

「まだ言っていません。波旬様は細かい変化には無頓着ですから、言っても『気のせいだろ』と笑われるだけです」

     私は腕まくりをした。　私の管理する領域を、許可なく荒らす不届き者は許さない。　職人のプライドに懸けて、尻尾を出させてやりましょう。

　　　◆

　その夜。　私は波旬様の寝室へ続く廊下に、一つだけ「仕掛け」をしておいた。

　深夜、丑三つ時。　シン……と静まり返った離宮に、微かな足音が響いた。　

     天井裏か？　いや、床下だ。　姿は見えない。気配を完全に消している。相当な手練れのようだ。　

     侵入者は、波旬様の寝室の前で立ち止まった。

（……フフフ、今日も『うつけ王子』の寝顔を拝んで、情報を持ち帰るとするか）

　見えない何者かが、障子に手を掛けようとした、その瞬間。

　パキィィィィィン！！

　甲高い音が廊下に響き渡った。「ギェッ！？」　何もない空間から、カエルのような潰れた悲鳴が上がる。

「――掛かりましたね」

　私は襖を勢いよく開け放ち、カンテラの光を浴びせた。　

     そこには、透明化が解けて尻餅をついている、猿のような、猫のような、奇妙な小妖怪がいた。　その足元には、私が仕掛けておいた「金継ぎされた平皿」が踏まれている。

「な、なんだこれ！？　ただの皿じゃねえか！　なんでこんな音が！」

「ただの皿じゃありません」　

     私は仁王立ちで見下ろした。「それは『鴬張り』の原理を応用して、踏むと音が鳴るようにヒビを金継ぎした、特製の防犯鳴皿です！」

「はぁ！？　なんだそりゃ！」

「騒々しいな……何事だ」　

     騒ぎを聞きつけて、寝室から波旬様が不機嫌そうに出てきた。　寝ぼけ眼だった彼は、廊下に転がる小妖怪を見た瞬間、目を覚ました。

「……あ？　てめぇは、『潜り猿（もぐりざる）』か」

「ヒィッ！　は、波旬様！？」　

     小妖怪――潜り猿は、脱兎のごとく逃げ出そうとした。　壁を蹴り、天井へ飛び上がる。速い！

「逃がしません！」　私は懐から、修理用の「釘」を取り出し、投擲した。　

    シュッ！　

     釘は潜り猿の長い尻尾を貫き、天井の梁（はり）に縫い止めた。

「ギャアアアッ！」

「ナイスコントロールだ、巴」　

     波旬様がニヤリと笑い、ぶら下がった猿の首根っこを掴んで引きずり下ろした。

　　　◆

　広間に拘束された潜り猿は、牛頭と馬頭に囲まれてガタガタと震えていた。

「へへっ、観念しな。俺たちの目は誤魔化せても、巴様の目は誤魔化せねえんだよ」

「花瓶のズレ数ミリを見抜くなんて、変態的な眼力だからな～」

「誰が変態ですか」

私は咳払いをして、波旬様に向き直った。

「波旬様。この者、数日前から離宮に出入りし、貴方の動向を探っていたようです」

「ああ。気配を消すのが上手い種族だが……まさか俺の寝室まで入り込んでたとはな」　

     波旬様は冷たい目で猿を見下ろした。

「で？　誰の差し金だ」

「い、言えねえ！　言ったら俺が殺される！」

「ほう。俺に殺されるのと、そいつに殺されるの、どっちが怖いか試してみるか？」　

     波旬様の掌に、バリバリと黒い雷が走る。

「ヒィィッ！　言います！　言いますからぁ！」

　猿は涙目で、裏にいる主人の名前を叫んだ。

「れ、廉浄（れんじょう）様だ！　第二皇子、廉浄様のご命令で、兄上の……波旬様の『弱点』を探れと言われたんだぁ！」

　その名が出た瞬間、場の空気が凍りついた。　波旬様の瞳から、ふっと感情が消える。

「……廉浄、か。また性懲りもなく」

　やっぱり。　波旬様の「うつけ」の仮面の下にある真実――そして、身体の「ヒビ」という秘密。　それを暴こうとする執拗な影。　弟君の魔の手は、もうここまで伸びていたのだ。

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