冥界の金継ぎ花嫁 ～うつけな閻魔王子の「ヒビ」は、私が愛で直します～

敗者の矜持と、王の器

勝負は、あっけないほど一瞬で決着した。 　大将である廉浄様が制圧されたことで、三千の兵たちは戦意を喪失し、武器を捨てたのだ。



　離宮の庭。 　砲撃で煤（すす）けた地面に、廉浄様がへたり込んでいた。 　その美しい銀髪は乱れ、常に携えていた扇子は無惨に折れている。



「……殺せ」 　廉浄様は、波旬様を見上げずに言った。


 「謀反の罪だ。私を処刑して、その首を父上に差し出せばいいだろう。……兄上が望んでいた通りにな」


　波旬様は、大太刀を肩に担ぎ、呆れたように鼻を鳴らした。



「ハッ、誰がそんな面倒なことをするかよ」

 「……は？」 

「勘違いすんな、廉浄。俺は閻魔大王の座なんぞに興味はねえ」



　波旬様はドカリと瓦礫の上に座り込み、懐から安酒を取り出して煽った。



「俺はな、窮屈な玉座で書類仕事をするより、こうやって好き勝手に暴れてる方が性に合ってんだよ。……それに、俺のような『毒』を吸う化け物が王になれば、冥界の品位が下がる。違うか？」


　廉浄様がハッと顔を上げた。 　波旬様は、自分の胸の金継ぎされた傷を指先で叩いた。


「俺には、生まれつき地獄の瘴気（毒）を吸い込む性質がある。親父殿や廉浄、お前らが綺麗な顔で裁きを下せるのは、俺が裏で泥を啜っているからだ。……だが、その代償にこの器は悲鳴を上げ、ヒビが入る」 

「なっ……兄上の傷は、魔力の暴走ではなく……？」 

「ああ。冥界の膿を吸った結果だ」

　波旬様はニヤリと笑った。 「俺は汚れ役でいい。だが、表舞台には『清廉潔白な王』が必要だ。……それがお前だろ、廉浄」



　その場にいた全員が息を呑んだ。 　波旬様は、自分を卑下しているのではない。 　自分の役割（影）と、弟の役割（光）を、誰よりも冷静に見極めているのだ。 　それは、弟が執着していた「血統」や「地位」などという小さな枠組みを超えた、本物の王の視点だった。



「廉浄、お前は優秀だ。法律にも詳しいし、頭も回る。……今回の奇襲以外はな」

 「……っ」

 「だから、お前が王になれ。俺が裏で泥を掃除してやるから、お前は綺麗な顔をして、表舞台で正義を語ってろ」


　波旬様は、足元に落ちていた折れた扇子を拾い上げ、廉浄様の胸に放り投げた。


「それが、俺たちが一番上手くいく形だ。……分かったらさっさと兵をまとめて帰れ。これ以上、俺の庭（巴）を荒らすな」


　廉浄様は、投げられた扇子を呆然と握りしめていた。 　その蒼い瞳が揺れ、悔しさと、理解しがたい感情が渦巻いている。 　やがて、彼は震える足で立ち上がった。


「……傲慢だ。貴方は、どこまでも傲慢な兄だ」 　

　彼はギリッと唇を噛んだ。


 「私が貴方に感謝するとでも？　……ふざけるな。私は、いつか必ず貴方を超えてみせる。貴方が私を利用するというなら、私も貴方を利用してやる」


 「おう、やってみろ。返り討ちにしてやるよ」


　廉浄様は最後に一度だけ、私を見た。 　その目は相変わらず冷たかったけれど、最初のような「ゴミを見る目」ではなかった。


「……貴女もだ、人間。兄上の『ヒビ』がまた開くようなことがあれば、私が許しませんよ。……貴重な戦力なのですから」 

「はいはい。肝に銘じておきます」 　


　私が答えると、彼はフンと鼻を鳴らし、敗残兵を率いて去っていった。 　その背中は、来た時よりも少しだけ大きく見えた。



　　　◆



「……ふぅ。終わったか」 　波旬様が大きく息を吐き、そのまま後ろへ倒れ込んだ。 


「お疲れ様でした、波旬様」 　私が駆け寄ると、彼は私の手を引き、隣に座らせた。


 「お前のおかげだ、巴。……あの策がなけりゃ、俺はまた無理をして、今頃粉々になってたかもしれねえ」 

「お役に立てて光栄です。でも、結界の修復で漆を使い果たしてしまいました。補充しないと」 

「ハハッ、いくらでも買ってやるよ。金ならある」


　波旬様は笑って、私の肩に頭を預けてきた。 　重い。けれど、温かい。 　戦いの高揚感が去り、心地よい静寂が戻ってくる。 　これで、平穏な日常が戻ってくる。そう信じて疑わなかった。


　――バサバサバサッ！


　不意に、夜空から一羽の巨大なカラスが舞い降りてきた。 　その足には、金色の封蝋がされた、真っ黒な封筒が結ばれている。


「……獄卒鳥（ごくそつちょう）か。親父殿からだ」 　


　波旬様の表情が引き締まる。 　彼は封筒を受け取り、中の手紙を開いた。 　その瞬間、彼から噴き出したのは、廉浄様と対峙した時以上の「焦り」だった。


「……マジかよ」

 「波旬様？　何と書いてあるのですか？」 　

　私が覗き込むと、そこには達筆な文字で、簡潔にこう記されていた。


『次期満月の夜、本庁にて「冥界大夜会」を催す。 　波旬、其方は例の「人間の娘」を同伴し、参列せよ。 　もしその娘が、閻魔王子の妃として相応しくないと判断したならば――即刻、魂を抜き取り、地獄の業火に処すものとする』


「……は？」 　

　私の思考が停止した。 　夜会？　妃として相応しいかテスト？　さもなくば処刑？


「クソ親父め……！　俺たちが廉浄を退けたのを見て、面白がりやがったな！」 　


　波旬様が手紙を握りつぶす。 


「おい巴、逃げるぞ。今すぐここを出て……」

「逃げません」



　私は、震える膝を両手で押さえつけ、立ち上がった。 


「逃げたら、波旬様の顔に泥を塗ることになります。それに、私が逃げたら、貴方のヒビは誰が直すんですか」 


「だが、相手は閻魔大王だぞ！？　ただの親父じゃねえ、冥界の神そのものだ！」 


「関係ありません。……私は職人です」 　


　私はニッコリと笑った（顔が引きつっていたかもしれないけれど）。


「私の『作品（波旬様）』を一番近くで管理できるのは、私だけです。大王だろうが何だろうが、認めさせてやろうじゃありませんか！」


　波旬様は呆気に取られ、それから頭を抱えて呻いた。


　 「……本当にお前、いい度胸してやがる」


　かくして。 　私の「金継ぎ花嫁」としての戦いは、終わるどころか、とんでもない第二幕へと突入することになったのだった。