冥界の金継ぎ花嫁　～うつけな閻魔王子の「ヒビ」は、私が愛で直します～

秦江湖

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叫喚地獄と、ええじゃないか狂乱太鼓

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「……静かですね」

　第六の目的地、「叫喚地獄」。　本来なら、釜茹でや火炙りにされた罪人たちの「ギャアァァァ！」という断末魔が、四六時中響き渡っているはずの場所だ。　しかし、今はシン……と静まり返っている。

「どうなってるんだ？」　波旬様が不審がって進むと、広場には数千人の罪人たちが、体育座りでどんよりとしていた。　獄卒の鬼が、困り果てた顔で駆け寄ってくる。

「あ、波旬様……。見ての通りでして」　

　鬼はため息をついた。

「罪人たちが『叫び疲れ』ちゃいまして。最近じゃ何をしても『あー、痛い痛い（棒読み）』って感じで、全然反省の声を出さないんです」

「マンネリ化か。地獄の刑罰としちゃ致命的だな」

　波旬様が腕を組む。　叫喚地獄のエネルギー源は、その名の通り「叫び声（音圧）」だ。声がなければ、ここの設備は稼働しない。

「声が出ないなら、出させてやればいい」　

　波旬様が拳を鳴らす。

「俺が一人ずつ殴って回るか？」

「日が暮れますよ、それ」

　私は首を横に振り、どんよりとした罪人たちを見渡した。　彼らの目は死んでいる。ただの作業として刑を受けているからだ。　必要なのは「痛み」じゃない。「衝動」だ。

　ふと、私は生前の記憶――祖母から聞いた話を思い出した。　かつて人間界（幕末）でも、世の中が不安に包まれた時、人々が理性を捨てて踊り狂う『ええじゃないか』という騒ぎがあったという。　鬱屈した魂を解放するのは、いつだって「祭り」の熱狂だ。

「……波旬様。一肌脱いでいただけますか？」

「あ？　何をさせる気だ」

「祭りです。……地獄全土を揺るがす、大乱痴気騒ぎを起こしましょう！」

　　　◆

　数時間後。　叫喚地獄の谷底に、巨大な「櫓」が組み上がっていた。　そしてその上には、私が廃材を継ぎ合わせて作った、巨大な集音ホーンが設置されている。蓄音機の原理で、櫓の上で発した音を何十倍にも増幅して谷底へ響かせる装置だ。

「……おい巴。本当にやるのか、これ」　

櫓の上で、波旬様が少し気恥ずかしそうにしている。　彼の目の前には、巨大な和太鼓。　そして手には、二本に分裂・変形した斬鉄――「魔剣・撥」が握られていた。

『ククク……！　まさか俺様が太鼓を叩く棒になるとはな！』　

　斬鉄が低い羽音を立てて震える。

『だが悪くない。叩きつける衝撃！　破壊の振動！　俺様の硬度を試すには絶好の機会だ！』

「観客を見てください、波旬様」　

　私は下を指差した。　櫓の周りには、何事かと集められた数千の罪人たちが、虚ろな目でこちらを見上げている。

「彼らの腹の底に眠る『熱』を、貴方の音で引きずり出してください。……さあ、一番太い音をお願いします！」

「……チッ。どうなっても知らねえぞ！」

　波旬様が法被の片肌を脱ぎ、隆々とした筋肉を見せつけた。　そして、斬鉄を振り上げ、思い切り太鼓の皮に叩きつけた。

　ドォォォォン！！！！

　腹に響く重低音。　巨大ホーンによって増幅されたその音は、まるで地響きのように谷全体を震わせた。「うおっ！？」　最前列の罪人たちが、音圧でよろめく。

「――聞けェェェッ！！　地獄の底の愚民どもォォォッ！！」

　波旬様が吠えた。　ドン！　ドン！　ドドン！！　原始的なリズム。けれど、生物の本能を直接叩くような、力強い鼓動。

『ヒャハハハ！　響けェ！　もっと激しく叩きつけろォォ！！』　

　斬鉄がインパクトの瞬間に魔力を放出し、爆発のような轟音を生み出す。

「踊れ！　叫べ！　テメェらの罪も後悔も、全部忘れちまえ！！」

「ソレ！　ええじゃないか！　ええじゃないか！」

　私が横で鉦を鳴らし、合いの手を入れる。　すると、死んでいた罪人たちの目に、怪しい光が戻り始めた。　太鼓のリズムが、彼らの心臓の鼓動とシンクロしていく。

「……ええじゃないか」「罪があっても、ええじゃないか！」「地獄でも、ええじゃないか！」

　一人が踊り出すと、それは爆発的に伝染した。　数千人の罪人たちが着物を着崩し、両手を挙げて狂ったように踊り始めたのだ。

「ヨイヨイ！　ヤサエ・エンヤン！」「ええじゃないか！　ええじゃないか！」「波旬様ァァァ！　地獄一ィィィ！」

　阿波踊りのような、民衆暴動のような、凄まじい熱気。　叫喚地獄に、久方ぶりの「絶叫」が戻ってきた。それも、悲痛な叫びではなく、魂を解放する狂乱の叫びとして。

　　　◆

「……大成功ですね」　私は櫓の隅で、満足げにその光景を見下ろしていた。　汗だくになりながら太鼓を乱れ打ちする波旬様。　飛び散る汗がマグマの光に照らされて輝いている。　その姿は、まるで雷神様のようだ。

（やっぱり、かっこいいですよ。私の旦那様）

　宴は朝まで続き、罪人たちは全員声が枯れるまで叫び、踊り倒した。　翌日、憑き物が落ちたようにスッキリした顔で「ふぅ、いい汗かいた」と労働に戻る者が続出し、叫喚地獄の生産性はＶ字回復したという。

　さあ、残るはあと一箇所。　最後の試練は、地獄の最果てにある「無間地獄」。　そこには、これまでのお祭り騒ぎとは比較にならない「深刻な崩壊」が待ち受けていた。

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