【R-18】魔力が無いと生きていけないので、婚約者になりました。

本編

雪華-1

(side:春成)

　──4年前。

　彼女と出会ったのは、雪に覆われた見間山みるまさんと呼ばれる山だった。

　しんと冷たい氷雪の匂いの中に、その甘い芳香を見つけて無意識に辿ると、そこに彼女はいた。

　研究所の外の、雪の積もった植栽園で小さな雪達磨を作っていた。
　近付いても、耳当ての着いている帽子を被った彼女が気が付く様子は無かった。

　何者にも染められていない、魔力無しの芳香。
　それを己の鼻腔に取り入れるのは初めての事だった。


　魔力無しは魔力量の多い者だけが嗅ぎとることの出来る独特な芳香を持つ。
　その芳香は、魔力量の多い者だけが甘受できる最高峰の娯楽だとも言い伝えられていた。
　父も、祖父も、その前の当主も、何処からか連れて来た魔力無しを宮間家の地下に閉じ込め、その甘い香りと快楽を貪っていた。

　子供の頃はそれが恐ろしかった。
　そこから放たれる芳香には、父や祖父の魔力が染み付いていた。

　3歳の頃。
　悪戯に地下に降りた時、父が魔力無しを組み敷いているのを見てしまった。
　それは本来自分の伴侶とだけする行為だと言う事は、何となく外部から得た知識で知っていた。
　母親以外の女性と。
　子供を作る以外の目的でそういった行為をしている父に酷く憤りを抱いたし、失望した。

　父に問い正せば曰く、これは宮間の血を引く者の責務であり、特権でもあるそうだ。
　魔力無しとの粘膜接触には、魔力の穢れを浄化する作用がある。魔力無しと交わり、強く穢れない魔力を保ち、家門を守る事こそが宮間家の長子の務めだと言われた。

　それではいつか自分もそんな、母を裏切る事を当たり前のように行う魔術師になってしまうのかと、とても怖く、穢らわしいとさえ思った。

　しかし──その魔力なしの女性から生まれてきた妹や弟達は、とても美しく、愛らしくて。
　それが本当に穢らわしい行為だったのかさえ、分からなくなるくらいに。


　魔力無しは突然変異で産まれてくる。
　その確率は１％にも満たない。
　たとえ他の御三家と呼ばれる家の当主が探し求めても出会えない事もあると聞く。
　それ程に貴重な存在である。
　しかもその多くは魔力無しの価値の分からない魔力持ちによって虐げられ、幼い内に亡くなる。
　彼らを守る為だと言う大義名分を掲げて、宮間家では古来より魔力無しを囲っていた。
　それはほぼ人攫いや人身売買に近い形で行われることが普通だった。

　国の中枢を握っていたのは元々は御三家の血筋の者がほとんどだった。
　しかし現代魔術や魔石技術が発展した事により、魔力量に関わらず本人の技量で中枢にのし上がる新興家門が軒並み台頭した。
　そこで御三家が魔力無しを拐かしているなどという事件が表沙汰になり、信用問題に発展すれば御三家の立場が危うくなる。
　かと言って、魔力無しの価値を全ての魔力持ちに知られてはいけない。魔力無しを独占できる魔術師は少なければ少ない程良い。

　お互いに牽制し合い、幼い魔力無しを裏で取り引きする様な真似も取り止めなければならなかった。

　表立って魔力無しを集める事が難しくなったと言うよりも、ほぼ不可能になった。

　ちょうどその頃──今から30年程前、世界的にOrphan Racial Protection Agancy希少人種保護機関が本格的な活動を始めていた。

　法制度の整備はもちろん魔力無しを保護する目的も兼ねた教育機関を作ったり、頚部に装着する魔石による保護を行うこともこの活動の一環だ。
　魔力無しを表立って集める事は難しくなったが、これで魔力無しが虐げられて徐ろに数を減らすことは無い。
　御三家が魔力無しとの偶然の出会いセレンディピティを待ち続ける事は暗黙の了解となった。

　ーーーーー

　曾祖父は強欲な人だった。
　強欲であるからこそ、宮間グループを創設し、それまで影の世界で生きていた宮間を財界の表舞台に引きずり出した。
　そして魔力無しの女を常に侍らせ、上級魔術師達に見せびらかしていた。
　その横柄な振る舞いは長く続いていた。
　曾祖父が亡くなった時の父と祖父の安堵の表情は忘れられない。


　そんな曾祖父には康成やすなりという弟がいた。

　康成の妻は、魔力無しであった。

　曾祖父のように魔力持ちの本妻が居る訳でも、他の魔力無しの妾を持っている訳ではなく、康成にとっては正真正銘ただひとりの女性だった。

　しかし曾祖父は、康成の妻をも強引に自分のものにしたそうだ。本妻の他に既に4人の魔力無しが側にいたのにも関わらず。
　それ程に曾祖父の魔力無しに対する欲は深かった。

　康成とその魔力無しの女性との婚姻関係は続いていたが、2人は引き裂かれたまま、曾祖父の元で康成の妻は病で亡くなった。
　
　その後康成は、ひたすら引きこもるように見間山の研究所で魔石の研究を続けていた。


　曾祖父が亡くなった少し後の事だ。
　康成の妻──葵あおいの遺骨をようやく引き渡す事が出来るようになり、彼の元を訪れた時の事だった。

　曾祖父は葵の遺骨までも手放さなかったのだった。
　曾祖父の死後の手続きが終わり、揉めに揉めた形見分け遺産相続も一段落着いた頃、渋る父を説得してようやく遺骨を移動させる事になった。
　祖父は曾祖父に言いくるめられていたので遺骨を曾祖父と一緒の墓に入れると主張していたが、祖母と父は宮間の墓に葵を入れる事を強く拒絶していた。
　壮絶な対立の果てに葵は無縁仏にされそうになったが、あくまでも中立の立場の自分が見間山に持っていく事で落ち着いた。
　というよりも、厄介払いを押し付けられた。

　魔石研究に於いて第一人者の康成に恩義を作っておくのも悪くないか、という不純な動機もあったが。
　曾祖父の葬式でも、それ以前でも、形式的な挨拶以外康成と話をした事は全く無かった。


　康成は凛とした面持ちで葵の遺骨を受け取った。
　その心中は伺い知れなかった。
　曾祖父に対する恨みの念をぶつけられるかとも思ったが、彼は何も言わなかった。

　その代わりに彼は、意外なことを申し出た。

「この施設には、屋外植栽園があるのです。そこでしか見られない高山植物もありましてね。是非ともご覧になって行ってください」
「……この時期に見れる植物があるのか？　一面雪で覆われているようだったが」

　宮間山の標高2500メートル付近に建設されたこの研究所の周囲は、深い雪に覆われている。

「ええ。確かにこの時期休眠期の植物は多いです。それでも、一見する価値はありますよ」

　そう言うので、その言葉の裏には何があるのだろうかと研究所の裏手に回った。


　そして真っ白な景色の中で、彼女──幸と出会った。

　それまで康成が魔力無しを迎え入れたという話は聞いていなかった。

　魔力無しには外見的な特徴がある。全体的に色素が薄く、茶色がかった灰色の髪色と、それと同じ色の瞳であるということだ。
　茶灰色の髪の上にぐるぐるとマフラーを巻き、帽子をかぶっていて毛先しか見えなかったが、その芳香と相まって幸が魔力無しである事は間違えようがなかった。

「君は、ここで働いているのか」
「ひゃあっ！」

　5歩ほど離れた場所から話しかけると、彼女は驚いたのか肩を大きく震わせた。持っていた雪達磨の頭を落としてしまい、それは粉々に割れてしまった。

「あっ……あぁ……」
「すまない。驚かせたようだな」
「……いえ。また作ればいいんです。ほら、雪はいっぱいありますから……」
「そうか。僕も一緒に作ろう」

　自分でもそんな言葉が自分の口から出るとは思わなかった。
　雪遊びなど1度もしたことが無い。
　けれども、ただその場を立ち去ることはできなかった。

「えっ！　い、いえ、大丈夫です。だってお客様……ですよね？　それにそのコート、汚れてしまいますよ……？」
「そうだが、驚かせてしまった詫びだ」
「──あっ！」

　空間魔術を駆使してその場に雪像を作り上げた。何を題材にしたらいいか分からなかったが、とりあえず研究所に来る途中に見かけた野兎を作る事にした。

「うわぁっ！　凄い……！　魔術って、こんな事もできるんですね」

　作られていく雪像を歓声を上げながら見守る彼女を横目で常に確認していた。

「ええっと……ゾウ？　ですか？　あっ、オオカミ、かな……？」
「……兎だ」

　そう言うと、幸はぽかんと雪像を見上げた後に、堪えきれなくなったように吹き出し、笑いだした。

「ぜ、ぜんぜん見えない……ふふふっ」
「……僕はこういう事には疎いんだ」
「ふふふ、ふふっ。ご、ごめんなさ、ふふっ。いえ、おかしくなんてないんです。でも、凄い力があっても、思い通りにならないことがあるんですね。ふふふふっ」

　大笑いしてしまったことに対して照れ隠しのように笑ったその花のような笑顔を見て、電流のようなものが体を駆け巡った。

「そうだな。思い通りにならない事ばかりだ」
　
　その感情が何なのか、その時の僕には分からなかった。