泥ねずみと呼ばれた少年は、いっそ要塞に住みたい

90 長期休暇 開始

レイ様は学年で第三位という好成績を収めて、長期休暇に入った。


長期休暇とはいえ高位貴族にあたるレイ様は、ダニエル様の家に呼ばれたり、殿下と離宮へ行く予定がある。避暑地へ行く富裕層みたいなものだろうか。

ただ、僕はついて行かない。レイ様の長期休暇は僕の長期休暇でもあるので、レイ様と一緒に迷宮に行くことはあっても、基本的にはぶらぶらする予定だ。本当に破格の待遇！

レイ様はまだ王都で用があるため、パーシーさんに護衛役を交代して、僕は一足先に帰ることになった。







フォルナルクへ帰って、社員寮へ向かう。

町並みの確認も兼ねて、フォルナルク内を移動する時は転移ではなく徒歩が多い。自分のお店が繁盛しているところを見ると、嬉しいしね。

社員寮は商店通りから少し離れた、静かな住宅地の中にある。ドンと大きな屋敷だけど、もう従業員で一杯みたい。近い将来２個目を買う必要があるかもしれない。

社員寮が見えてきた。
けれど……大きな門の前に何人か出待ちしている。何だこの人たち。身なりは平民というより、貧民に近い。ツギハギも追いつかないほどボロボロで、皮脂や何かの混ざったキツイ臭いも漂ってくる。


「あっ、アンタ、関係者か？！お願いだ、入れてくれ！雇ってくれ！！」


白髪の中年男性にガッと掴まれそうになって、さっと避けた。男性はよろめいて転がる。


「あたいも、あたいも良く働くよ！ああ、天使様、どうか！」


こちらも白髪だらけの中年女性だ。あれ、なんか見たことあるような……？

うん？と思って良く見ると、……ああ！

この顔。どこかで他人を馬鹿にしている目つき。

僕の養い親の旦那様、『ナサニエル』と、その奥様『パドマ』だった。原型が分からない程、老いて汚れているため全然気付かなかった。

僕の冒険者の両親がいなくなった後、散々コキ使い、鞭打ちし、殺しかけた人たち。


お願いしますと殊勝な態度で、背中を丸め、僕の足元に身体を投げ出す二人の姿は、あの頃と比べて随分と小さくなっていた。
栄養状態も悪いのだろう、恰幅の良かった体は萎しぼみ、肌はくすみ、髪もパサパサで白髪だらけ。


そんな彼らを目の前にして、一切復讐心など湧かないことに気付いた。全くもって、凪いでいる。

恨みも怒りも……少しはあるけれど、彼らのこの汚らしい姿や、情けない姿を見れば、もういいかと思う。わざわざ僕が手を汚すまでもない。

言葉は悪いけれど、ゴミがゴミ箱の側に居るなぁ、という感想だった。


「確かに私は責任者の一人です。しかし、あなた方は面接試験で落とされたのでしょう？うちで雇うことはありませんから、どうぞお引き取りを」


今の僕は、一応商会長らしく、オーダーメイドで作ってもらったジャケットを着ていた。レイ様も僕に贈りたがっていたけどなんとなく違う気がして、サンとシガールさん、ククリの見立てで作られたこの服は、上品な黒地に銀色の刺繍が施され、僅かに紫色も入る。どこからどう見ても良いところの坊ちゃんだ。

だからか、『責任者の一人』という言葉に違和感を抱かなかったらしい。それどころか、この二人以外にもわらわらと人が集まってきた。皆、貧民に近いガリガリの身体に、何日も水浴びすらしていないような、饐えた臭いがする。

そこで活躍するのがクッション結界。
接触令嬢向けに開発していて良かった。ふわりと跳ね除けられた人々の間に道が出来、悠々と門番の元へ。


「ロキ様、お疲れ様です。お待ちしておりました」

「少しだけ門を開けますから、今のうちに」

「分かりました。ありがとう」


薄く開いた門に身体を滑り込ませ、一瞬で門が閉まる。喧騒から逃れられてほっと息を吐くと、閉じた門にしがみ付くようにガタガタ鳴らす、ナサニエル。
いつかの籠に入れた走り茸ランニングマッシュルームを思い出すなぁ。あの茸の方がよほどかわいい。
そう、ほっこりしていると。


「ろ、ロキ！ロキだと！まさか、お前、ロキなのか！年の頃も、髪色も間違いない！俺だ！助けてくれぇ！養ってやっただろぉ！！」


うわ、面倒くさい。門番は小声だったのによく聞こえたな。後で僕の名前は迂闊に呼ばないようにお願いしておこう。


「何だって？！そうだ、ロキだ！なんて立派になったんだい！今こそ恩を返す時だ！さあ！お前の家に入れておくれ！」


門番は困惑の顔つきで僕と彼らを交互に見る。全く似てないからね。
はぁとため息をついて向き直る間にも、彼らの主張は止まらない。血走った目で門の柵を握りしめ、周りにも聴こえるような大声で叫ぶ。


「俺ぁあいつを育ててやったんだ！それなのに開封の儀の日に逃げやがった！いいか、あいつは綺麗なナリをしているが、俺が拾ってやった貧民なんだ！俺が一声かけりゃ、奴隷商もすぐに飛んでくるんだぞ！」

「そうだよ！親なし！あたいらを綺麗な家に住まわせ、食事を出しな！もう歳なんだ、高級ベッドに高級な服も！」

「何を言っているのか分かりませんが……」


せっかく穏やかだった胸の中が、彼らの言葉によってムカムカするのを抑えきれない。

少しだけ魔力を解放して威圧する。その標的は二人だけ。それでも周囲にいる人たちにも多少影響して、軒並みへたり込んだ。


「なっ、なっ、なっ、」

「貴方達の無能さは僕がいちばーん、よく、知っていますよ。大方、経営がうまく行かなくなって、社員に手厚いうちの噂を聞いてやってきたのでしょうが……いいですか、給与が高い所には、それに見合った有能な人材が我先にとやってくるのです。貴方達はお呼びではありません」

「そん……な……恩は……」


脂汗は滲み出て、涎も垂らして、ナサニエルは何とか声を絞り出した。恩って何？ひどく鞭打ちしておいて、恩とは。


「僕の扱いは違法だったのを、知っていましたか？血縁関係なし、食事も寝床も満足に与えず、給与もない。奴隷だってもっと良い待遇。今からでも訴えられるんですよ。その方がよろしいですか？」

「ヒッ……」


本当は証拠も無いから、訴える事は出来ないしする気も無い。面倒だもの。ただの脅しだった。

すると、パドマは震え出してナサニエルを突き出した！


「あ、あたいは知らない！この男が先にやった！あたいは、少ししかしてない……！」

「は、ハァ？パドマっ！お前……！」

「はぁ……どこまでも見苦しい。僕にとってはお二人とも僕の敵であることに変わりありません。ですので、二度と顔を現さないで下さい。この商会に迷惑をかけるのもやめて下さい。いいですか、僕と関係のあるブランドン侯爵家にひとこと言えば、チリも残さず始末されますので、それよりは優しいでしょう？」

「……は、はひっ……」


ここぞとばかりに侯爵家の名前も借りる。全方位から圧をかけられると知った二人から、簡単に言質を取れた。僕は二人に向かって魔法を発動する。


「『言霊』――この者は、今後私、ロキに話しかけられない。顔を見せられない。間接的にも不利益を齎もたらせない」


淡い光が、二人に向かって吸い込まれていく。威圧を仕舞うと、二人は虚な目でくるりとどこかへと去っていった。

それを見て、周りの人たちも恐々としつつも離れていく。これ以上迷惑をかければどうなるのか、目の当たりにしたのだ。しばらくは収まるだろう。










「見事です、会長。先程は、お名前をお呼びしすみません……」

「さすが会長です！助かりました。アイツらしつこいし、そのくせ荒っぽくはないから手が出せなくて困ってたんです」

「いえいえ、ご苦労様です。もっと早く対処すれば良かったですね。ありがとう、これ、飲んでください」


二人には、最近作った炭酸ジュースを差し入れした。味はグレープ。パチパチするのに驚く顔を見るのは、なかなか楽しい。

ひとしきり彼らの反応を楽しむことで、先ほどの二人による、嫌な記憶が蘇るのを防いだ。