オーシャンエッジプロジェクト プロミネンス

6話 マリアの誓い

　コンコン。

　

　マリアは海輝がいる部屋のドアをノックした。



「海輝くん、入るわよ。」

「はい」

　


　食事を終えたばかりのようで、海輝の顔色は良く、マリアの立つ扉の方を向いていた。

「顔色は良さそうね。体調はどう？」

「はい、おかげさまで。とても美味しかったです」

「ふふ、私が作ったって気づいた？」

「はい、給仕のおばさんが教えてくれました」

「あら、そうなのね。嬉しいわ、ありがとう。」

　


　マリアの笑顔に見つめられ、海輝は少し照れくさそうに視線をそらした。

　彼女の端正な顔立ちと落ち着いた雰囲気に、どこか気圧されるような感覚を覚えたのだ。

　心の奥で高鳴る鼓動を抑えようとするものの、不意に覗き込まれた瞬間、胸の内がざわつくのを感じた。



「海輝くん、まだ落ち着いて話せる状態じゃないかもしれないけど、少し話したいことがあるの。いいかしら？」

　
　マリアは部屋の隅に置いてあったパイプ椅子を持ってきて、海輝のそばに腰掛けた。


「ごめんね、昨日あんなに大変だったのに、急かすようなことを言ってしまって」

　
　海輝はマリアの顔を直視できず、伏し目がちに話を聞いていた。


「これから私たちは、あなたの家族や親戚に今回の事件を連絡して、引き取り手を探そうと思っているの。もし希望する人がいるなら教えてくれる？」



「…」


「引き取り手が見つかるまでの間、あなたを含め、救助された3人を私が責任を持って保護するつもりよ。安全な場所を確保して、必要なものはすべてこちらで用意するから、しばらくは安心して過ごしてほしいの」


　マリアの話はどこか遠くで響いているようで、海輝には実感が湧かなかった。



「海輝くん？」

　
　マリアの優しい呼びかけで、海輝はふと我に返った。


「あ……はい。分かりました。よろしくお願いします」

　
　この人は本当に信用できるのだろうか？

　
　目の前の美しい女性を信じるべきかどうか、海輝は迷っていた。




　伏し目がちで不安そうな様子を見て、マリアは焦りすぎたことに気づき、一度深呼吸をしてから気持ちを落ち着かせるように話し始めた。

「引き取り手が見つかるまでは、私が責任を持つわ。一緒に過ごしながら、安心できる環境を整えていきましょう。」



「給仕のおばさんが言ってたんですけど、助かったのは、僕を入れて３人だけなんですか？」



「ええ、そう…。セリアとユウキっていう名前よ。二人とも状態も安定して、少しずつ落ち着いてきているわ。」

　

　マリアは少し間を置き、海輝の様子を伺いながら優しく言葉を続けた。


「あなたたちにとって、本当に辛い出来事だったと思う。でも、私にできることがあれば、全力で力になりたいの。一緒に来てくれる？」



　海輝は一瞬考えたあと、小さく頷いた。


「ありがとう、海輝くん」

　そう言いながら、マリアはそっと海輝を抱きしめた。



「怖かったでしょう。でも、もう大丈夫。これからは私達が守るから安心してね」



　セリアやユウキと同じように、マリアの温かい抱擁の中で、海輝はこれまで押し殺していた感情が溢れ出し、体を震わせながら泣き始めた。


「今、私たちが全力で事件の調査を進めているわ。必ず犯人を捕まえるから」

　マリアの言葉を聞いているうちに、海輝の中で事件の記憶が蘇ってきた。




　潜水艦の衝突による衝撃で、船の機関室から火の手が上がった。炎は瞬く間に広がり、甲板は混乱に包まれた。逃げ場を失った海輝は、両親とともに海へ飛び込んだ。しかし、海面では兵士たちが無差別に銃を乱射していた。

「海輝！」

　母が叫び、次の瞬間、両親が海輝に覆いかぶさった。銃弾が彼らの体を貫き、うめき声が聞こえる。

　それでも、両親は海輝に心配をかけまいと必死に笑顔を作っていた。

「海輝、お前だけは生きろ」

「ごめんね、海輝……一緒に行けなくて……」

　父と母は、そう言い残して力尽きた。

「お父さん！お母さん！死なないで！」

　

　マリアは海輝の様子がおかしいのに気づき息をのんだ。彼の怯えた表情、荒い息遣い、そして虚空を見つめる目――まるで恐怖の渦に囚われているようだった。



「海輝くん！」

　
マリアは驚き、必死に彼を呼びかけた。



「海輝！ここはもう安全よ、大丈夫！」

　彼女の声に導かれるように、海輝の視線が次第に焦点を取り戻していく。



「父さん……母さん……」



　まだ意識が朦朧としている海輝は、小さく呟いた。マリアは再び彼を優しく抱きしめ、背中をさする。


　こんな幼い子供が、こんなにも過酷な体験をしたのだから……。

　マリアは自分の焦りを反省し、そっと声をかけた。



「ごめんね、海輝くん。もう少しここで休んでいて」

　気づけば海輝は、マリアの腕の中で泣き疲れ眠っていた。

　そっと彼をベッドに寝かせ、布団をかける。




　本当に私にこの子たちを支えられるのだろうか？


　一抹の不安がよぎる。



責任の重さを改めて感じ、胸が苦しくなる。それでも、ここで迷っている場合ではないと、マリアは強く自分に言い聞かせた。そして、不安を振り払うように顔を横に振り、気を引き締める。


　私が弱気になってどうするの？母が私にしてくれたように、私もこの子たちを守らなきゃ。幼い頃、母はいつも私のそばにいて、どんなに辛いことがあっても優しく抱きしめてくれた。その温もりがどれだけ心を救ってくれたことか。今度は私がこの子たちに同じことをしてあげる番だ。

　

マリアは眠る海輝の額をそっと撫でた。その肌はまだ涙の余韻を残しているように温かかった。

彼の無防備な寝顔を見つめながら、マリアは自分の中に芽生えた新たな責任を改めて実感する。


　そっと布団を整え、マリアは小さく微笑んだ。


「大丈夫よ、もう怖くないからね。」


　静かな部屋に彼の穏やかな寝息が響く。マリアは深く息を吸い込み、心の中で決意を新たにした。