姫騎士様は恋を知らない

２８．戦闘③

　セラフィナが王太子を隠し通路へと導いた後、ルークは戦場の最前線に立ち続けていた。  
　鋼の矢が肩に刺さり、血がじわりと広がる中、彼は痛みを押し殺して剣を握りしめる。響き渡る剣戟と叫び声の中、彼の動きには迷いも躊躇もなかった。その勇敢な姿は周囲の士気を高め、兵たちを奮い立たせていた。

　黒衣の襲撃者たちは最後の反撃を試みるが、隊長アラン・ヴァルドの指揮のもと、部隊は着実に敵を追い込んでいく。  

「右側を押さえろ！　包囲を完成させるぞ！」  

　アランの鋭い指示が飛ぶと同時に、ルークは前へと進み出た。肩の痛みが鋭く走るが、彼の目は敵の動きに釘付けだ。  

「逃がさない……！」  

　低く呟きながら、ルークの剣が黒衣の襲撃者を押し返す。その一撃は正確で力強く、敵の足を止める。血の匂いが漂う中、彼の動きはまだ力強さを失っていなかった。

　兵たちが迅速に動き、次々と黒衣の襲撃者を包囲していく。次第に彼らは武器を捨てて降伏し始めたが、一部はなお抵抗を続けた。その動きを封じたのもまたルークだった。  
　鋭い剣閃が敵の武器を打ち払うたび、仲間たちがその隙を突いて動きを封じ込めた。

　アランは戦場全体を見渡し、重々しく声を張り上げた。
　  
「逃げる者を追え！　残りを完全に包囲しろ！」  


　数分後、すべての襲撃者が捕縛され、戦場が静まりを取り戻した。鉄製の拘束具を締められた黒衣の者たちは、地面に座り込んで力を失っていた。  

　ルークは肩で荒い息をしながらも、剣を手放すことなく立ち続けていた。その姿にアランは眉を寄せ、彼の状態を一瞥する。
　  
「ルーク！」  

　アランの声に顔を上げたルークの目には、疲労が滲みつつも使命を果たした誇りが残っている。  

「誰か、こいつを救護室に連れていけ！」  

　鋭い声に、近くの兵士が即座に駆け寄った。  

「副隊長、こちらへ！」  

　隊員たちはルークを支えながら後方へ運び始める。

　運ばれていくルークの背中を見送りながら、アランは戦場の整理に取りかかった。  

「負傷者の確認を急げ」  

　短い指示とともに、拘束された襲撃者たちを王宮の牢へ送る手配が進められる。戦場の緊張感は少しずつ薄れ、静寂が広場を包み始めた。


　一方で、後方に運ばれるルークは目を閉じ、呼吸を整えようとしていた。鋼の矢が刺さった肩の痛みが全身を蝕むが、それでも彼は己の役目を果たせたことにほのかな安堵を感じていた。  

「副隊長、大丈夫ですか？」  

　担ぎ手の一人が心配そうに問いかける。ルークは唇を微かに動かし、答えた。  

「……心配するな。まだ動けるさ。」  

　弱々しいながらも、彼の声には揺るぎない意思が込められていた。

　救護室に到着すると、医療班がすぐに対応に取り掛かる。矢を抜く準備が進む中、医師は静かな声で話しかけた。  

「ここからは我々が引き受けます。少しの間だけじっとしていてください」  

　ルークは小さく頷き、剣を手放してベッドに身を預ける。それでもその瞳には戦士の誇りと仲間たちへの信頼が光っていた。

　その間、戦場の中央ではアランが拘束された黒衣の指揮官に厳しい視線を向けていた。  

「お前たちの目的は何だ？」  

　沈黙を守る襲撃者の態度に、アランは眉をひそめる。  

「いいだろう。牢でゆっくり話を聞くとしよう」  

　振り返らずに手を振り、部隊員たちに命じる。拘束された襲撃者が次々と運ばれ、戦場の緊張感はさらに薄れていった。

　包帯を巻かれた肩の感触を覚えながら、ルークは微かに息をつく。その目には、無事を祈るように王太子とセラフィナの姿が浮かんでいた。  

「無事なら、それでいい」  

　静かに呟くと、彼は瞳を閉じ、疲れ切った体を静かな休息に委ねた。