姫騎士様は恋を知らない

４３．戦いの終わり

　地下書庫から押収された文書の山は、旧貴族の名と共に、長く深く潜んでいた陰謀の全容を暴き出していた。  
　拠点は制圧され、首謀者の一部は拘束。残党は散り散りになり、逃亡を試みるも、近衛によって順次捕らえられていった。

　王政は、たしかに揺れていた。  
　だが、それでも崩れはしなかった。  
　国を正しく導こうとする意志があり、支える者たちの手があったからだ。

　アレクシス王太子は無事であり、変わらぬ姿で政務に復帰した。  
　公に騒動の詳細は伏せられたものの、「王政改革における不穏な勢力の排除」として、最低限の発表がなされた。

　だが終わりではない。  
　調査は続いている。敵の一角は崩れたが、組織の全貌は未だ霧の中だ。  
　内通者の存在も、消えたわけではない。

「まだ……終わっていないな」

　ヴィクトルの呟きに、セラフィナは静かに頷いた。  
　ルークも、セドリックも、そして共に戦った仲間たちも、それを理解している。

　それでも。

　王政は、危機を乗り越えた。  
　この国の未来は、確かに守られたのだ。  
　深く息をつく時間は、今だけかもしれない。
　夜明け前の静けさが、ほんの一瞬、彼らの心を包んでいた。

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　窓の外はすっかり夜に沈み、街灯の明かりすら届かない執務室に、紙をめくる音だけが響いていた。
　部屋に紙をめくる音だけが響いていた。  
　山積みの報告書と、整理中の証拠書類。終わったはずの任務は、まだ終わらせてくれない。

　セラフィナは書類にペンを走らせながら小さく息をついた。

（……終わったと思ったけど、戦いだけが全部じゃないってほんとよく分かる）

　扉がノックもなく開き、見慣れた顔がひょいと覗く。

「残ってるって聞いたからさ。お疲れさん」

　ルークが手に紙袋を提げて入ってくる。  
　中にはパンと温かいスープの入った包み。見た瞬間、セラフィナの眉がゆるんだ。

「休めって言われなかった？」

「言われたよ。けど、気になってな。……手、止めろよ」

　ルークは無言でデスクの端を片付け、包みを並べていく。  
　いつもの、慣れた動き。任務中も、休むときも、こうして隣にいることが、当たり前みたいになっていた。

　セラフィナはふと、彼の手元に目をやった。  
　治りきっていないはずの右肩。

「痛くない？」

　ルークは手を見て、少し苦笑した。

「ちょっとくらい。我慢できるって」

「そういうとこは嫌いだな」

「手厳しいな」

　からかうような笑い声が返ってくる。  
　でもセラフィナは目をそらさなかった。

「ほんとに、弱いくせに」

　思わずこぼれた声に、ルークは動きを止めた。
　数秒、黙ったままの彼が、ゆっくりと顔を上げる。

「……そうかもな」
　短く、静かに言ったその声は、意外なほど素直だった。

　セラフィナは、思わず目を見開く。
　いつものように冗談で返すと思っていた。軽く受け流されると思っていたのに。

「でも」
　ルークは手元の包みを整えながら、続けた。

「弱いなりに守りたかったんだ」

　言い終えても、ルークは彼女を見なかった。
　けれど、セラフィナは目をそらせなくなっていた。

　心のどこかで、ずっと聞きたかった言葉。
　今、それを真正面から受け止めてしまって、胸の奥がぎゅっとなる。

「しょうがないなあ」
　かすれた声で、ようやく絞り出す。

　ルークは、ようやく視線を重ねて、小さく笑った。
　差し出されたスプーンを、セラフィナは黙って受け取った。