夫婦の恋は結婚のあとに 〜二度目の初夜とクリスマスの贈り物〜

Prologue

　穏やかな冬の午後。私は最愛の息子エーミルと一緒に、クリスマスツリーの飾り付けをしていた。
　クリスマスまではあとひと月ほど。伝統的にはもっと直前に飾るのが正しいけれど、部屋が華やぐし、息子も喜ぶので毎年早めに出してしまう。
　そして、この時期。親には忘れてはならない大事な任務がある。

「エーミル、今年はサンタさんに何をお願いするの？」

　四歳になったばかりのエーミルは、箱に詰まったオーナメントを真剣に吟味ぎんみしている。色とりどりの丸飾り、天使の人形など、小さな手に取ってはツリーの前にかざして。彼なりにこだわって配置を決めているようだ。
　そんな愛らしい横顔を眺めながら、私は質問を投げた。何の気なしに、この季節どこの家庭でも聞かれる、ありふれた問いを。

　エーミルはくるりと首を回し、母の顔を見つめた。金色の睫毛まつげに縁取ふちどられた薄青の瞳は、聖なるオーナメントのひとつかのように輝いている。
　次の瞬間、彼の口からこぼれた純真無垢な願いに、しかし私は目を見張った。

「あのね、僕、弟か妹が欲しいの」

　――それは……、サンタさんには難しいお願いだわ。

　しばらくの間、私は息子を見つめ返したまま、固まった。脳内で急ぎ正解となる返事を探して――即ち混乱していたとも言える。
　……弟か妹。クリスマスまではあとひと月。当然ながら、お店で買えるようなものではなく。つまり、どうすればいいのかしら？　ええと……そう、いずれにせよ、今年はどうやっても難しいから……

　母からなんの返答も得られないので、エーミルは小首をかしげた。眉尻は不安げに下がっている。
　未だ「正解」には辿り着けていなかったけれど、私は慌てて口を開いた。

「あのね、エーミル。弟か妹って、お母さんのお腹なかの中で大きくなって、産まれるまで一年くらいかかるのよ。だからサンタさんがプレゼントしてくれたとしても、今年のクリスマスには間に合わないの」
「そうなんだ」

　あっさり頷うなずいた息子に、私はやや安堵する。じゃあ別のものにするねと、そんな続きを期待して。だけど。

「それなら僕、待つよ。お母さまのお腹の中に、サンタさんが赤ちゃんを届けてくれて、それから生まれるまで、いい子で待ってる！」
「……そう。わかったわ。じゃあ、お母さまからサンタさんにお願いしておくわね……」

　ぱっと花開いたような笑顔を前に、「無理」とは言えなかった。そもそも私には、エーミルの願いを断るなんてできない。

　明るく心優しく、もっと我が儘ままを言ってくれてもいいのにと思うほど、聞き分けのよい子なのだ。
　結婚というものに一切期待をしていなかった私にとって、突然空から降ってきた天使のような。それこそ、この子は神様からの、季節外れのクリスマスプレゼントかもしれないと思う。

　エーミルは、愛のない結婚をした夫との、ただ一度きりの夜にできた子だった。