甘酸っぱい恋の味

第一章 言えなかった、ひとこと

花火の下、笑えない夜

夏祭りの数日前。
夏期講習の帰り道、陽菜が憧子の隣にぴょんと並んだ。

「ねえ、今度お祭りあるでしょ？　」

陽菜は風に揺れるポニーテールを揺らしながら、笑顔で話しかけてきた。

「うん、毎年けっこう人多いよ」

「そっか、じゃあさ！一緒に行こうよ、憧子ちゃんも。で、航太くんも誘って！　あたしね、男友達連れてくから、ちょうどいいかなって」

「えっ……？」

陽菜はくるりと前を歩く航太を見て、にっこり。

「なんか、ダブルデートっぽくて楽しそうじゃない？」

その言葉に、憧子の胸がきゅっと縮まった。

──ダブル、デート。
その響きが、頭の奥に残ったまま、返事ができなかった。

けど、陽菜は気づかないまま、明るく続ける。

「浴衣ももう買ったし！ 髪も美容室でセットしてもらう予定なの～。憧子ちゃんも着てきてよ、絶対かわいいって！」

「……うん。わかった」

気づけば、また「うん」と言っていた。
言いたいことは、喉の奥でつっかえたまま。

祭り当日。
憧子は、タンスの奥から取り出した薄桃色の浴衣に袖を通した。
母が嬉しそうに帯を結びながら、「こたくん、びっくりするわよ」なんて言っていたけど、胸は重かった。

待ち合わせ場所に行くと、陽菜はすでに浴衣姿で立っていた。
紺地にひまわりの模様。明るくて、華やかで、よく似合ってる。

その隣にいたのは、陽菜の友達という背の高い男の子と――
航太だった。

白い甚平に、照れくさそうな笑顔。

「わ、憧子。浴衣、似合ってんじゃん」

その言葉だけで、心臓が跳ねた。
けど、横に立つ陽菜の笑顔が、それを飲みこんだ。

「じゃあ、行こっかー！」

祭りの屋台の光が、にぎやかに夜を照らす。
焼きそば、金魚すくい、りんご飴。
陽菜と航太は、楽しそうに並んで笑いあっていた。

憧子は、ずっと笑っていた。
顔では、笑えていた。

けれど心は――

ひとつも、笑っていなかった。

花火が夜空に大きく開いたとき。
その音のなかに、憧子の「言えなかった気持ち」が、そっとかき消されていくような気がした。