甘酸っぱい恋の味

第二章 すれちがいの、その先に

はじまる気持ち

体育祭当日。
朝から快晴の空が広がり、校庭には活気があふれていた。

クラス対抗リレーの最終種目。
和真は、バトンを握りしめながらスタートラインに立つ。

「位置について……よーい、ドン！」

和真が力強く走り出し、第一走者として全力で駆け抜ける。

バトンは無事に最終走者の憧子の手に渡った。
憧子は全速力でトラックを駆け抜けた。

最後の直線。
背後から迫る和真の声が聞こえた気がした。

――届け、この気持ち。

憧子がゴールラインを越えた瞬間、和真が近づき、ふたりは自然にハイタッチを交わした。

その瞬間、憧子の胸の中に小さな波紋が広がった。
和真の手の温もり、彼の真剣なまなざしが、心の奥に響く。

＊＊＊

その様子を離れた場所から見ていた航太は、胸がぎゅっと締めつけられるのを感じた。

（あの瞬間、何かが……変わった）

憧子と和真が交わしたあの一瞬のハイタッチ。
それは、ただの喜びの合図以上のものに見えた。

焦り、嫉妬、そして自分でも認めたくない感情。
それらが一気に心の中を駆け巡る。

（俺は……どうしたらいいんだ）

＊＊＊

体育祭は盛大に終わり、クラスは優勝を喜び合っていた。

憧子は、片付けを手伝っていたが、足元がふらつき、転んでしまう。

「痛っ……」

膝から血がにじみ出ていた。

「大丈夫？」

和真がすぐに駆け寄り、優しく声をかけた。

「保健室まで運ぼうか？」

憧子は恥ずかしそうにうなずく。

＊＊＊

保健室のベッドに腰かけた憧子の手を、和真はそっと握った。

「憧子、ずっと言いたかったんだ」

彼の目は真剣で、揺るぎなかった。

「俺は、ずっと前から……憧子のことが好きだ」

憧子は驚きと戸惑いが入り混じった表情で和真を見る。

「たぶん、俺が一番近くにいるのに、言えなかっただけかもしれない」

「これからは、後悔したくない。俺の気持ち、ちゃんと伝えたいんだ」

＊＊＊

その時、廊下のドアの外に、小さく足音が聞こえた。

航太だった。

静かにその場を離れる彼の背中は、どこか切なくもあり、決意に満ちていた。

（俺も、ちゃんと伝えなきゃ）