戦国に転生した薬屋あかね、戦国の謎を診る

キジ

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見知らぬ村と、薬屋あかねの役目

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戸口から差し込む朝の光は、どこか白く、やわらかかった。
　雨戸もカーテンもない世界では、陽の高さだけが時間を教えてくれる。
　あかねは、まだ体の芯に残るだるさを引きずりながら、ゆっくりと身を起こした。
　昨夜までの記憶と、この世界の景色がどうしても結びつかない。
（夢……じゃないよね）
　藁の布団を押しのけ、足を床に下ろした瞬間。
　木の床板がぎしりと音を立てた。
　まるで何十年も使われてきた古い家だ。
　すると、隣の部屋から小走りの足音。
　戸が開き、若い少年が顔を出す。
「あ、あかね姉！　起きたんじゃな！　よかったぁ！」
　日に焼けた頬、丸い目、ぼさぼさの髪。
　十歳くらいの子どもだろうか。
　あかねのことを“姉”と呼んだ。
「……あなたは？」
「なんじゃ、まだぼーっとしとるんか。わしは宗太（そうた）じゃ。昨日あんなに倒れとって……ほんまに心配したんで！」
　宗太――聞き覚えのない名前。
　だが、彼の表情は心から安堵しているようだった。
（この子は……私の家族？　村の子？）
　問いは次々に浮かぶが、それを整理するより先に、また別の声が家の前から聞こえた。
「すまん、あかねさんは起きとるかいの！」
　ややしわがれた男の声。
　宗太がぱっと外へ走っていく。
「起きとるよ！　ばあも見たって言うとった！」
「そうか、それはよかった……ほいで、ちょっと診てもらいたいもんがおってな」
（……診てもらいたい？）
　それは、彼女がこの世界で背負う役目を思い出させる言葉だった。
　薬屋――この村では、あかねは薬師として扱われている。
「姉、行けるか？　まだきつかったら、わしが断っとくけど」
「……大丈夫。行く」
　自分でも驚くほど、自然に言葉が出た。
　身体はまだ重い。
　けれど、誰かが困って呼んでいるなら、放ってはおけない。
＊＊＊
　外に出ると、朝の光が村全体を金色に染めていた。
　家々は藁ぶきで、土の道が続き、遠くでは水車が回っている。
　馬をつなぐ杭、薪を割る音、鶏の鳴き声。
　あかねの知っている令和の風景とは、なにひとつ重ならない。
　呼びに来たのは、頭に手ぬぐいを巻いた中年の男だった。
「すまんのう、あかねさん。わしの孫が腹を押さえて泣き止まんのじゃ。薬草か、煎じ薬を見てもらえりゃ助かるんじゃが」
　男は深く頭を下げた。
　あかねは息を整え、落ち着いた声で言う。
「お孫さんは、どんな様子ですか」
「昨日の夕方から腹が痛い言うてのう……吐いたりはしとらんが、ずっと丸まっとる」
（急性の胃腸炎？　軽い食中毒……いや、この世界の食生活は違う。寄生虫だってあり得る）
　前世の知識が、自動的に頭の中で分類を始める。
「まず、様子を見せてください」
＊＊＊
　男の家は村の中央にあり、板の間には藁の布団が敷かれていた。
　その上で、小さな男の子がしくしく泣いている。
「……あかね、ねえ……」
「大丈夫。すぐ楽になるからね。触るね」
　声はできるだけ優しく。
　あかねは、子どもの腹をそっと押し、張り具合や痛む位置を確かめる。
　熱はほとんどない。
（盲腸ではなさそう……右下の痛みも強くない。腸の動きが悪いだけかな）
　棚には干した薬草が束ねられている。
　名前を書いたラベルはなく、ただ干されたまま吊るされている。
「これ、いつも使っている薬草ですか？」
「おう、前の薬師どんがよう使いよった。腹ん薬になる言うての」
　あかねは束を手に取り、香りを確かめる。
　薄荷に似た清涼感――しかし、前世で知っている薄荷とは少し違う。
（ペパーミントじゃない、これは……ハッカクサ？　似てるけど効き目が弱い）
　この世界の植物は、同じ名前でも効能が微妙に違う可能性が高い。
　油断はできない。
　それでも、いま使える範囲で処置するしかない。
「この葉を少し煎じて、薄めて飲ませてあげてください。お腹を温めると楽になります」
「ほんとか！　助かるわ、ほんに……！」
　男は涙ぐむほど喜び、すぐに火を起こし始めた。
　あかねはその様子を見守りながら、胸の奥に不思議な感覚を覚えた。
（この村の人たちは、私を本当に“薬師”として頼っているんだ）
　令和の薬屋では、市販薬の説明や生活指導が中心だった。
　手を触れて診察することはなかったし、薬草を自ら煎じることもなかった。
　だがいま、この世界では――
　自分の知識だけが、人の痛みを和らげる唯一の手段になり得る。
　火にかけられた鍋から、薬草の香りが立ちのぼった。
　やがて、煎じ薬を薄めて子どもに飲ませると、しばらくして表情が和らぎ、泣き声も止んだ。
「ええ……楽になった……」
　その一言に、家族が歓声を上げる。
「あかねさん、ほんにありがとう！　やっぱり村一番の薬師じゃ！」
　あかねは微笑みながらも、胸の中で静かに呟いた。
（村一番かどうかは分からない。それでも……誰かを助けられるなら、ここで生きていける）
　窓から差し込む朝日が、あかねの頬を照らした。
　その光は、見知らぬ世界に放り込まれた彼女の背中を、優しく押すようだった。
（ここは、どこで……何年なんだろう。
　でも、いま焦っても仕方ない。まずは、この世界の“薬”を知るところから）
　あかねは深く息を吸い、前を向いた。
　戦国の村での、新しい薬師としての人生が始まったばかりだった。

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