戦国に転生した薬屋あかね、戦国の謎を診る

キジ

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村を包む影と、最初の違和感

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昼を過ぎ、村の空気が少しぬるくなる頃。
　あかねは家に戻り、薬草棚の前で腕を組んでいた。

（効能が前の世界と微妙に違う……成分の濃さも違う。これは一から覚え直さないと危ない）

　棚には乾燥した葉や根が束ねられ、名前の札もほとんどない。
　前の薬師が口伝で扱ってきたものなのだろう。
　だが、それでは事故に繋がる。

（よし……まずは、匂い、味、形、効き目……全部ノートがわりに覚えていこう）

　そう決めて草を手に取り始めた時――
　玄関の戸が激しく叩かれた。

「た、大変じゃ！　あかねさん、早よう来てくれ！」

　声は焦りで震えていた。
　表へ出ると、村の男が息を切らして立っている。

「どうしたんですか」
「庄屋さまのところで……倒れたもんがおるんじゃ！」

　庄屋。
　村をまとめる有力者の家だ。

（高齢の人かな……？　いや、この呼び方……もっと深刻？）

　胸の奥がざわっとした。

「案内してください」
　あかねは草履をつっかけ、急いで男の後を追った。

＊＊＊

　庄屋の家は村で一番大きく、門の前には数人の男たちが集まっていた。
　皆、険しい顔でざわついている。

「運び込んだのは何者じゃ」
「旅の者らしいが……急に倒れよった」
「毒か病か……？」

　毒。
　その言葉に、あかねの足が一瞬止まった。

（毒……？ここは戦国。毒殺なんて珍しくない世界かもしれない）

　奥の部屋に通されると、旅の男が布団に伏せていた。
　顔色は土のようにくすみ、唇は紫がかっている。
　脈は弱く、呼吸も浅い。

　隣では庄屋の妻が落ち着かない手つきで布を絞っていた。

「この者、村に来てすぐにこうなってな……。あかねさん、見てやってくれぬか」

　あかねは頷き、男の口元をそっと開く。
　強い金属臭……いや、これは……

（胃の内容物が酸化してる？　それとも中毒症状……？）

　指先に少し触れるだけで、前世で覚えた“病の匂い”がよみがえる。
　だが、この世界の食べ物、草、毒――すべてが未知数だ。

「倒れる前に、何か食べたり飲んだりしていましたか」
「茶をやっただけじゃ。それ以外は……」

　その時。
　あかねの目が、部屋の隅に置かれている袋に泊まった。

　袋の口がわずかに開いており、乾いた黒い葉がこぼれている。

（これは……嗅いだことがある……けど、違う……）

　手に取ると、ほのかな苦味と土くささ。
　前世で扱った「センブリ」に似ているが、もっと強い刺激。

（これ……毒にも薬にもなるタイプの草じゃない？）

　庄屋が顔を寄せてくる。

「分かるかの、あかねさん」
「……はっきりとは言えません。でも、この草、扱いを間違えると危険です。旅の途中で誤って食べた可能性があります」

　室内が一気にざわめいた。

「やはり毒か！」
「明日には役人に言わねばならんか……」
「いや、そんな大事にせん方がええ……」

（ああ……これが戦国。毒と聞けば、すぐに疑心暗鬼になる）

　あかねは深呼吸し、みんなの視線をひとつずつ受け止めるように言った。

「……落ち着いてください。毒と決まったわけではありません。いま私にできる限りのことをします」

　庄屋が硬い表情で頷いた。

「頼む。生かすも殺すも、あんた次第じゃ」

　重い言葉だった。

＊＊＊

　あかねは袋の中の草を取り、指先で細かく千切って匂いを確かめた。

（適量なら胃腸に効く……でも多ければ急激に体を弱らせる……）

　前世で学んだ薬草学と医療知識が、形を変えて今の世界と結びついていく。
　あかねは熱湯を沸かし、草を薄く煎じ、さらに倍の湯で薄める。

「これを……少しだけ口に含ませてください。薄い分は毒を薄めて、吐き気を和らげます」

　庄屋の妻が震える手で男に薬を含ませる。
　男の喉が、かすかにごくりと動いた。

　静かだった空気に、ほんの少し希望が差し込む。

「あかね……さん……これは、効くんかの……？」
「わかりません。ですが、効く可能性はあります」

　庄屋の目が、わずかに安堵で潤んだ。

「ほんに……ようしてくれた……」

　あかねが立ち上がろうとした時。
　視界の端で、ふっと揺れる影があった。

　襖の隙間から、誰かがじっとこちらを見ている。
　鋭い目――農民ではない。
　腰には古びた短刀。

（……この家、監視されてる？　それとも、旅人が毒だと決まれば処罰するつもり……？）

　一瞬、背筋が冷たくなった。

　だが襖の影は、気づかれたのか静かに引いた。

（薬だけじゃない。この世界では、生死に政治が絡む）

　そう実感した瞬間だった。

＊＊＊

　治療を終えて外へ出ると、夕日が村を赤く染めていた。
　鳥がねぐらに戻り、人々が焚き火の準備をしている。

　だが、あかねの心には重い影が残っていた。

　毒か病か。その判断ひとつで誰かの命が決まる。
　そして、その影には必ず人の思惑がある。

（戦国って……こういう世界なんだ）

　帰り道、あかねは自分の指先を見つめた。
　薬草の匂いが染み付いた指先。

（……でも、やるしかない。私にできるのは薬だけ。それでも、誰かの命をつなげるなら）

　ゆっくりと、夕日の向こうへ歩き出した。

　それが、あかねが“戦国の薬師”として生きる覚悟を決めた瞬間だった。

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