戦国に転生した薬屋あかね、戦国の謎を診る

武士の問いと、薬師の答え

翌朝、村は妙に静かだった。
　鳥の声も、人の話し声も、どこか遠慮がちで、空気が張りつめている。

　あかねは井戸端で手を洗いながら、その違和感をはっきりと感じていた。

（昨日の旅人……助かったのか、それとも）

　庄屋の家からは、まだ何の知らせもない。
　だが、嫌な予感は外れなかった。

　午前も半ばを過ぎた頃。
　村の入口の方から、蹄の音が聞こえてきた。

　土の道を踏み固める重い音。
　牛でも馬でもない、規則正しい響き。

　宗太が青い顔で駆け込んでくる。

「あ、あかね姉！　武士が……武士が来とる！」

　胸の奥が、すとんと冷えた。

「何人くらい？」
「三人。鎧はつけとらんけど、刀を差しとる……」

　戦国。
　その言葉が、ようやく現実の重みを持って迫ってきた。

＊＊＊

　庄屋の家の前には、すでに人だかりができていた。
　その中央に、見慣れぬ男たちが立っている。

　紺の直垂に身を包み、腰には大小二本の刀。
　顔つきは冷静だが、目は鋭く、周囲を値踏みするように見回していた。

「この村で、旅の者が倒れたと聞く」

　一番前に立つ男が、低い声で言った。
　庄屋が深く頭を下げる。

「は、はい。昨夕、突然苦しみ出しまして……」

「診たのは誰だ」

　視線が、一斉にあかねに向く。
　その瞬間、空気が一段冷たくなった。

「……私です」

　あかねは一歩前に出た。
　声が震えないよう、意識して腹に力を入れる。

「名は」
「あかねと申します。この村の薬師です」

　男は、あかねを上から下まで眺めた。
　女。若い。武器もない。

「薬師が、毒を扱ったか」

　直球だった。

　ざわ、と村人が息を呑む。
　あかねは、すぐに首を横に振った。

「毒ではありません。薬草です。ただし、量を誤れば害になります」

「では、毒にもなる草を使ったと？」

　詰問。
　武士の論理では、それだけで罪になりかねない。

（ここで言葉を間違えたら、終わる）

　あかねは一度、深く息を吸った。

「はい。ただし、旅の者はすでにそれを摂取していました。私は、それを薄め、体外へ出すために使っただけです」

　男の眉が、わずかに動いた。

「結果は」

「夜明け前には意識を取り戻しました。今は熱も下がっています」

　庄屋が慌てて補足する。

「ほ、ほんとです！　今朝は粥も少し食べまして……」

　武士はしばらく黙り込み、顎に手を当てた。
　その沈黙が、やけに長く感じられる。

　やがて、男は口を開いた。

「旅の者は、京からの帰りだった」

　その一言で、場の空気が変わった。

（京……？）

「道中で何を見聞きしたか分からぬ者が、村で倒れた。
　毒であれ病であれ、放置はできん」

　男はあかねを見据える。

「薬師。お前は、あの男を助けた。
　それは事実だな」

「……はい」

「ならば、最後まで関われ」

　その言葉に、村人たちがざわめいた。

「今後、あの旅人に異変があれば、すぐに知らせよ。
　場合によっては、城下へ来てもらうことになる」

　城下。
　その響きが、あかねの胸に重く落ちた。

「分かりました」

　そう答えるしかなかった。

＊＊＊

　武士たちが去った後、村はようやく息を吹き返した。
　だが、あかねの心は落ち着かなかった。

（助けただけなのに……それでも、武士の目には“利用できる存在”に見える）

　宗太が、不安そうに袖を引く。

「姉……大丈夫なんか」
「……大丈夫よ。少なくとも、今は」

　それは自分に言い聞かせる言葉でもあった。

　庄屋の家へ向かうと、旅人は布団の上で静かに横になっていた。
　顔色は、昨日より明らかに良い。

「あかね……さん……」

　かすれた声で、男が呼ぶ。

「助けてくれて……ありがとう」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ溶けた。

「無理に動かないでください。まだ安心できませんから」

　あかねは淡々とそう言い、脈を確かめる。

（生きてる。確かに）

　だが同時に、思った。

（この人を助けたことで、私はもう“ただの村の薬師”ではいられない）

　武士は見ている。
　村の外の世界は、すでにこちらを向いている。

　夕方、家に戻る道すがら。
　あかねは赤く染まる空を見上げた。

（戦国に来たんだって、やっと実感した）

　薬で人を救う。
　それは変わらない。

　けれど、この時代では――
　救うことそのものが、選択であり、覚悟なのだ。

　あかねは歩みを止めず、家路についた。