戦国に転生した薬屋あかね、戦国の謎を診る

キジ

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旅人の名と、城下からの呼び声

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旅人が目を覚ましてから、二日が過ぎた。
　庄屋の家は静かだが、村の空気は落ち着かないままだった。

　あかねは朝と夕に庄屋の家へ通い、旅人の様子を診ていた。
　熱は下がり、呼吸も安定している。
　だが、身体の奥に残る疲弊は深く、無理をすれば再び倒れる危険があった。

「……あかねさん」

　三日目の朝、旅人がはっきりした声で呼びかけてきた。
　あかねは脈を取りながら、顔を上げる。

「話せますか」
「ああ……だいぶ楽になった」

　男はゆっくりと身体を起こした。
　年の頃は三十前後。
　農民にしては身なりが整っており、言葉遣いにも妙な品がある。

（やっぱり、ただの旅人じゃない）

　あかねは確信していた。

「……名を、聞いてもいいですか」

　一瞬、男の目が揺れた。
　それから、低く息を吐く。

「今は名乗れん。だが……京で、書き付けを扱う仕事をしておる」

　書き付け。
　公文書、密書、覚書。
　どれを取っても、戦国では命に直結する代物だ。

「この村へ来る途中で、何を口にしましたか」
「道中で、腹を空かせてな……。山で摘んだ葉を煎じた。
　昔、薬になると聞いた草だったが……」

　あかねは、庄屋の家で見つけた黒い葉を思い出す。

（やっぱり。量と見極めを誤った）

「命があったのは、運が良かっただけです。
　あの草は、少量なら薬になりますが、多ければ毒になります」

　男は苦く笑った。

「そうか……。では、あんたが薄めてくれなければ、わしはここで終わっておったな」

　その言葉は、事実だった。
　あかねは淡々と頷く。

「しばらくは、静かにしてください。
　武士も様子を見に来ていますから」

　その一言で、男の表情が引き締まった。

「……やはり、来たか」

「心当たりが？」

　男は少し考え、それから静かに言った。

「京は、今……きな臭い」

　それ以上は、語らなかった。

＊＊＊

　その日の昼過ぎ。
　再び、蹄の音が村に響いた。

　今度は一人。
　だが、明らかに格が違う。

　庄屋の家の前に現れたのは、年配の武士だった。
　衣は質素だが、立ち姿に隙がない。

「この村の薬師は、どなたかな」

　庄屋があかねを振り返る。

「……私です」

　武士は、ゆっくりと頭を下げた。

「拙者は、城下の薬所を預かる者。
　先日の件、詳しく話を聞きたい」

　城下。
　薬所。

　あかねの胸が、静かにざわついた。

「旅人を助けた薬師がいると聞いた。
　毒と薬の見極めができる者だと」

　それは、評価であり、同時に呼び出しでもあった。

「すぐに、とは申さぬ。
　だが、一度城下へ来てほしい」

　村人たちが息を呑む。
　宗太が、あかねの袖をぎゅっと掴んだ。

「姉……」

　あかねは、しばらく黙っていた。
　ここを離れれば、もう“ただの村の薬師”には戻れない。

（でも……）

　助けた命が、城と京と、戦国の中心へと繋がっている。
　それを感じ取ってしまった以上、目を背けることはできなかった。

「……分かりました。
　ただし、村の薬のことがあります。準備に、少し時間をください」

　武士は満足そうに頷いた。

「三日後、迎えを寄越す」

＊＊＊

　その夜。
　あかねは、家の土間で一人、薬草を仕分けしていた。

　村のため。
　そして、自分が戻れなくなるかもしれない未来のため。

（私は、薬師だから）

　戦のことは分からない。
　政治のことも知らない。

　それでも、病と毒の前では、逃げない。

　灯りの下で、薬草の影が揺れる。
　それは、あかねのこれからの道を示すかのようだった。

　城下へ。
　そして、やがて京へ。

　戦国という大きな流れの中へ、
　あかねは静かに足を踏み入れようとしていた。

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