戦国に転生した薬屋あかね、戦国の謎を診る

キジ

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村を発ち、城下へ

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迎えが来たのは、約束どおり三日後の朝だった。
　まだ霧の残る村道に、馬の足音がゆっくりと近づいてくる。

　あかねは家の前に立ち、小さな包みを胸に抱いていた。
　中には、選び抜いた薬草と、粗末な帳面。
　この世界に来てから、効き目や症状を書き留め始めた、たった一冊の記録だ。

「姉……ほんまに行くんか」

　宗太が、後ろから声をかける。
　不安を隠しきれない目をしていた。

「うん。でも、すぐ戻れないわけじゃない」

　そう言いながら、あかね自身が一番それを信じ切れていないことを、はっきり自覚していた。

（城下に行くってことは、戻れなくなる可能性もある）

　だが、もう決めた。
　呼ばれた理由が“薬”である以上、断ることはできなかった。

　庄屋や村人たちが集まり、口々に声をかけてくる。

「気ぃつけてな」
「城下は物騒じゃと聞く」
「戻ってきたら、また頼むで」

　あかねは一人ひとりに頭を下げた。

「留守の間、腹痛や熱が出たら、この煎じ方を使ってください。
　量は、必ず少なめに」

　最後まで、薬師だった。

＊＊＊

　馬は一頭。
　あかねは、城下から来た武士の後ろに乗せられ、村を離れた。

　振り返ると、藁ぶきの屋根が霧の向こうに滲んで見える。
　あの中に、自分の居場所が確かにあった。

（……もう、戻れないかもしれない）

　その思いが胸をよぎった瞬間、武士が口を開いた。

「不安か」

「……少しだけ」

「薬師は、どこに行っても必要とされる。
　それだけ覚えておけ」

　慰めなのか、現実なのか、分からない言葉だった。

＊＊＊

　村道が終わり、街道に入ると、景色は一変した。
　人の数が増え、荷を背負った行商、武装した足軽、粗末な着物の旅人が行き交う。

　あかねは、無意識のうちに周囲を観察していた。

（咳をしている人が多い……。
　水の匂いも、村と違う）

　城下に近づくほど、人が密集し、病が広がりやすくなる。
　前世の知識が、静かに警鐘を鳴らしていた。

　やがて、高い石垣が見えてくる。
　城だ。

　その威圧感に、思わず息を呑んだ。

（ここが……戦国の中心）

　城下町は、村とは比べものにならないほど騒がしく、匂いも強い。
　生臭さ、汗、炭、薬草、そして血の気配。

　あかねは、はっきりと悟った。

（ここでは、薬を間違えたら命を落とす人が、村とは桁違いに増える）

　武士は城の脇にある薬所へと、あかねを案内した。
　質素だが、整えられた建物。

「ここが、お前の働く場所になる」

　“なる”という言い方に、選択肢はなかった。

　戸を開けると、中には年配の男が一人、薬壺を並べていた。
　白髪交じりの髪、落ち着いた眼差し。

「来たか」

　男はあかねを見て、短く言った。

「私は、この城下の薬所を預かる者だ。
　今日からしばらく、お前をここで使う」

　使う。
　その言葉に、胸の奥が少しだけ冷えた。

「村の薬師と聞いている。
　だが、ここでは“城の薬師見習い”だ。
　勝手な判断は許されん」

「……分かりました」

　あかねは、はっきりと答えた。

　戦の知識はない。
　政治も分からない。

　それでも
　病と毒に向き合う覚悟だけは、ここへ来る前から決めている。

　城下の薬所で、新しい日々が始まろうとしていた。

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