封印されし黒篭手に選ばれた少年【増量版】

三章

97 集まる仲間

　暗闇の練習場で僕の体は大きく後ろに飛ばされる。
　足を地面へとつけ、地面には僕が吹っ飛んだ後が二本の線になって付く。

　僕は前を向いた。
　小さな松明で照らされた光。
　その中で怒り顔のマリエルが、右手を前にだし、僕を殴ったままの形で固まっている。
　
　少し前、練習場に最初に来たのは僕が最初だったらしく、マリエルは驚いた顔をして僕を見ていた。
　そして、毛布と食料を手渡した後に、突然殴られたのだ。
　両腕でガードしたけど……。
　
　拳を戻すとマリエルは叫んでくる。

「なんで、あんたがっ！
　ヴェルがここに来るのよっ！！！！」

　なんでと言われても、心配だったからとしか言いようが無い。
　考えていると、直ぐに間合いを詰められて二激目の拳が飛んでくる。

　顔面を狙っているのがわかった。
　避けるよりは受け止めたほうがいいかもしれない。
　とっさに手で受け止めた。

「フローレンスちゃんはどうしたのよっ！」
「どうしたっても、宿にいるとしか……」

　マリエルの顔が近い。
　
「せっかく、せっかくよ！？　気持ち切り替える事が出来たのに」
「それって、僕らを置いてきたって奴だよね？」
「ええ、そうよ！　そもそもヴェルっ彼方が悪い！」

　一緒に戦うと決めた僕が悪いと言われても……。
　でも、マリエルの怒りは収まりそうにないし。

「いいっ？　私が、どんなにアプローチかけても綺麗に逃げるじゃないっ！」

　逃げる？。
　アプローチ？。
　ああ、極度なスキンシップな事だよね。

「いやあれは、露骨というか前の世界に囚われた思いは悪いと思って」

　僕の腹に突然痛みが走る。

「そういう所だって言ってるのっ！」
「ぐっ」

　思わずひざが落ちる。
　しゃがみ込む僕に対して、マリエルは仁王立ちで前に立っている。
　痛い、痛いけどまだ我慢は出来る。

「あーもうこれは、私の事そんなに好きじゃないのかなって思った矢先に、今回の事でしょっ。
　だからこそ、フローレンスちゃんと部屋を一緒にして吹っ切ったのに、なーんーでーヴェルが最初に来るのよっ。
　だいたい、フローレンスちゃんに何て言ってきたのよっ」

　下を向いたまま痛みを堪えて、さっきまでの事を簡単にいう。
　もちろん、抱いての部分や下着姿だったなどは伝えない。
　ただ、締め出されて、マリエルの所に行ってあげてと説得されたと伝える。

　さっきまで怒り状態のマリエルからため息がもれた。
　少しは怒りは収まったらしい。

「まったく、馬鹿」
「馬鹿って……」
「馬鹿よ、ヴェルも私も知っている未来と違う事がおきてるのよ。
　あのままフローレンスちゃんと居れば二人は助かる可能性が大きくなるし、幸せな未来があるじゃないの」
「いや、そうなんだけど、僕からしたらマリエルが助かる未来のために戻ってきたんだし」
「本当に馬鹿、ヴェルは私の事が好きであってる？」
「えーっと……」

　好きか嫌いかで言えば好きだ。
　男女の恋愛でいうと、やっぱり好きなのだろうか……。
　前の世界で死んだ彼女を思って戻って来たわけだし。
　だめだ、曖昧な答えをだしたら、マリエルや僕を送り出したフローレンスお嬢様の気持ちを裏切る。

　痛みに堪えて立ち上がる。
　マリエルをまっすぐみると、マリエルの視線が少し動く、緊張してるのが見て判った。

「僕はマリエルが好きだ」
「……自分のために、ヴェルを裏切るかもしれないわよ？」
「僕は人と変わっているらしいし、それでもいいと思う」
「今だったらまだフローレンスちゃんの所へ戻れるわよ……」

　黙って首を振る。
　マリエルの顔がほんのりと赤くなる。

「最初にヴェルが来て嬉しかったけど怒りのほうが強かったわ。
　でも、来てくれてありがとう、私もヴェルが好きよ」

　マリエルは僕に突然顔を重ねる。
　驚くと直ぐに顔を離した。

「にしても、お腹痛かったんじゃない？　割と本気で殴ったから」

　マリエルはしゃがむと、突然僕の服をめくる。
　自分も殴られた場所を見た。
　拳の大きさに青くなっている、痛いはずだ。

「聖騎士の力っても、擦り傷などに強いだけで打ち身には弱いのよねー」
「いっ」
「あ、ごめん、痛かった？　塗り薬あったかなぁ……。
　あ、服抑えておいて」

　マリエルはしゃがんだままに腰の袋を開けている。
　塗り薬を探しているのだろう。
　
　僕らへと足音が近づいてくる。
　僕もマリエルも足音のほうへ顔を向けると、アデーレが珍しく困惑した顔で近づいてきた。

「その、早く来すぎた」

　何のことかと僕とマリエルはアデーレを見た。
　あ……、僕は今立っている。
　そしてマリエルはしゃがんで僕の前にいる、しかも僕はいま腹を出したままだ。
　勘違いさせた事に気づいたマリエルは急に立ち上がった。

「ちがっ！　アデーレ何か勘違いしてるようだけど手当てよ」

　アデーレは僕のほうを見てくる。
　僕も何度も頷く。

「そういう事にしておきます」
「いや、ちがうっ。
　これは殴られた結果で」

　アデーレの後ろから猛スピードで走ってくる子が見えた。
　話を中断して三人で眺めているとミントが走ってきた。
　その後ろには、あまり絡んだ事がないサナエという子もいる、確か短剣が得意と聞いた事がある。

「まったく、馬鹿ばっかりよね」

　マリエルが嬉しそうに吐き捨てると、アデーレが続く。

「これでも、途中で会った数人はチナやクレイと一緒に説得して帰らせた。
　ミント副隊長に、サナエ、そして私が代表して来たという所です」
「まったく、人生棒に振る事ないのにねー」

　僕に同意を求められても困るけど、文句をいうマリエルの顔は少し嬉しそうだった。