異世界で子育てしながら静かに暮らしたい元スパイ

1章

第6話：夜の訪問者

その夜、ゼインは眠りが浅かった。布団に横たわっていても、頭の中では昼間の出来事が何度も反芻されていた。

（人影……祠……精霊……）

村の平穏を乱す何かが動き始めている。

ふと、小屋の外からかすかな物音が聞こえた。草を踏むような、だが軽い足音。

ゼインはすぐに目を開け、無音で起き上がる。かつての任務と同じように、息を殺し、そっと扉に近づく。

外を覗くと、月明かりの下を誰かが歩いていた。ローブを羽織った、小柄な影。

（子ども……？）

その影は森の方向へと向かっていた。

ゼインは一瞬迷ったが、すぐに追跡を決断した。リリィとテオをそっと寝かせたまま、彼も静かに外へ出た。

月光に照らされた草原を抜け、森の入り口に差しかかる。先を行く影は、躊躇いもなく暗い林の中へ入っていく。

（やはり、昼間に人影をの方角だ）

慎重に足音を殺してついていくと、やがて古びた石段が現れた。その上に、小さな祠がひっそりと佇んでいる。

影は祠の前に膝をつき、何かを呟いているようだった。

「……目覚めの時が近い……」

その声は、子どもではなかった。女とも男ともつかぬ、不気味な声。だが、ゼインの足元の枝が小さく折れたその瞬間、気配がこちらに向いた。

「誰だ」

ローブの人物がゆっくりと立ち上がる。

ゼインはすぐさま身を引き、木の陰に身を潜めた。

「……気のせいか」

そのまましばらく祠の前に佇んでいた影は、やがて踵を返し、森の奥へと姿を消した。

ゼインはその背を見送りながら、胸の奥に重いものを感じていた。

（“目覚めの時”……あれは、偶然ではない。何かが本当に始まる）

夜風が木々を揺らし、不気味なざわめきと共に、静かな異世界の空に緊張が広がっていった。