立ちはだかるは魔獣の王から毒親まで⁉︎ 少年剣士と翼の少女と仲間たちの、絆と成長の物語　ー鋼魂戦記（こうごんせんき）ー

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キサラギの里編

第57章　キサラギの里の攻防1　進軍

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エクトプラズマー3人と、魔獣、機兵の軍勢が『神隠しの森』に一斉になだれ込んだ。

突然の侵入者に、森のモンスターたちは縄張を荒らさせまいと、牙を剥いた。人喰いカマキリのキラーマンティスら、昆虫型モンスターや、森の小鬼フォレストゴブリンが、甲高い威嚇音を響かせながら襲いかかるが、ジグロが『ペット』と呼ぶモンスターたちが、応戦する。
バトルウルフ、ベヒーモス、サーペント・・・。いずれも、危険度B級以上の強豪種族である。力の差は歴然で、森のモンスターたちは一方的に蹂躙され、飛び散った体液が木々を青黒く染め上げた。

「お前ら、食い過ぎて、腹壊すんじゃねえぞ。」

ジグロは楽しそうに、豪快な笑い声を上げ、獣道を突き進む。

「害虫と醜い小鬼の悲鳴では、あまりそそられませんね。やはり、私の心を振るわせるのは、儚い人間の断末魔。里へ急ぎましょう。」

「言われるまでもない。」

ウェルダンとゲンジも続いた。

やがて、森の木々の合間を縫うように影が飛び交うと、クナイ、手裏剣、さらには毒吹き矢の雨が降り注いだ。いずれの暗器も、魂気で包まれ攻撃力が強化されている。

「里へは行かせぬ。」

侵入者に攻撃を浴びせたのは、キサラギの里の忍術士たちだった。

夜の森に、攻撃を受けたモンスターの叫び声が響き渡る。

「おいおい、オレの可愛い『ペット』たちに、何してくれるんだ？」

普段は鷹揚としているジグロが、怒気を露わにする。

「獣共だけではどうも頼りないな。お前たちもやれ。」

ゲンジは自らが召喚した機兵たちに、冷たく命じた。

・・・

キサラギの里の警鐘は、一層強く響き渡る。

キサラギ本家の周りを警護していたメタルたちも、侵入者を里に近づけないようにするために、
森へと迎撃に向かった。

森の中はすでに戦場と化していた。
土煙と硝煙の匂いが、メタルの鼻を刺す。

キサラギの忍は強い。
高度な暗殺技術を戦闘にも応用し、迫り来るモンスターの急所を的確に捉える。特に『上忍』と称される者たちの技量は高く、魂気を用いた戦闘技術と一糸乱れぬ連携で、ジグロの『ペット』である強力なモンスターにも、全く引けを取っていなかった。
機兵は、キサラギの忍たちにとって、もちろん初めて目にする敵であった。下、中級の忍びは、装甲に覆われた頑丈なボディと、統率のとれた動きに手を焼いていたが、『上忍』は一向に怯まない。
硬い装甲を貫くのではなく、関節の隙間に魂気を纏わせた暗器を打ち込み、機兵の動きを止める。

「さすが、ティルの故郷の忍術士たちだ。オレたちも行こう！『ソニックスラッシャー』！」

メタルは魂気の剣『エナジーセイバー』を振るい、斬撃波を放った。鋭い光の刃が、闇夜ごとサーペントを斬り裂く。

「里へは進ません。行手を阻め、『カゲロウ』！」

ジェノは魂気の傀儡人形『カゲロウ』を繰り出し、バトルウルフの群れへと飛び込ませる。

「今回もロボット軍団がいますね。対策はちゃんと考えてますよ。『ライトニングボルト』！」

レイチェルの放った『電撃魔法』を受けた陸戦用機兵たちは、内蔵された制御機器と回路を焼き切られ、糸の切れた人形のように沈黙した。

「助太刀か！かたじけない。」

「年若いのに、なかなか頼もしいではないか！」

忍たちも、年下の少年少女たちの奮闘に鼓舞されるように、夜の森を躍動し、獣と鋼の軍勢に立ち向かった。

仲間が無事に帰って来るのを邪魔させないために。

自分たちの居場所である里を守るために。

メタルたちと、里の忍たちは心をひとつに奮戦した。

その時、明らかに強大な魔力の気配が。

ジグロ、ゲンジ、そしてウェルダンの3人が、悠然と歩みを進めて来る。
行手を阻む忍たちの相手は、魔獣と機兵に任せ、里を目指していた。

「あいつらは・・・！」

ジグロとゲンジは、メタルにとって見覚えのある相手だった。
忘れるべくもない。ティルと出会った日に、手配モンスター、月影族のロンカを退けた後に姿を見せたエクトプラズマーだ。

「ハッハァーー！名に負う忍の里と聞いていたが、今回もとんだ肩透かしだな。どいつもこいつも、紙クズのようにもろい。」

ジグロは筋肉で『武装』した巨体を揺らし、両腕には、動かなくなった忍の頭を鷲掴みして引きずっている。

「全くだ。念の為に、ドグマハートから手駒の機兵を借りて来たが、杞憂だったな。さっさとオーバーテクノロジーを奪って、終わらせよう。」

ゲンジのナイフは、すでに人の赤い血で染まっている。一体、何人の忍を斬り裂いたのか。

「油断はできませんよ。当主や本家直属の忍は、もっと手強いはず。断末魔の交響曲は、まだ始まったばかりですよ。」

ウェルダンが両手で掴み上げた人の形をした影は、紅炎に包まれていた。

3人のエクトプラズマーは、里の忍たちを事もなげに薙ぎ倒し、被害は次々と拡大していった。

「・・・！魔力を宿した人間、エクトプラズマーか。他の魔獣どもとは、比較にならんが、任務の邪魔はさせん。」

「分かってる。こいつらをティルの所には行かせない！」

「私の故郷は滅ぼされてしまいましたけど、ティルの帰れる場所は、私が守ってみせます！」

ジェノ、メタル、レイチェルの3人は、それぞれの思いを胸に迫り来る難敵を見据える。

ティルの運命とオーバーテクノロジーの行方を巡り、夜の森は紅く燃え上がった。

里の警鐘が、尚も高く夜空に響いていた。

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