「婚約破棄された転生令嬢ですが、王城のメイド五百人に慕われるメイド長になりました。なお元婚約者は私のメイドに土下座中です」

第2話「令嬢がメイドに？ 笑わせないでください」

第2話「令嬢がメイドに？　笑わせないでください」

翌朝、凛は一人で屋敷を出た。
　
侯爵家の馬車ではなく、徒歩で。
お仕着せのドレスではなく、できるだけ目立たない薄いグレーのワンピースを選んだ。
　
使用人たちは誰も止めなかった。
婚約破棄された令嬢に、もう興味はないのだろう。
それでいい、と凛は思った。
　
（目立つ必要は、今はない）
　
王城までの道を、凛は頭の中で反芻しながら歩いた。
原作の知識によれば、王城のメイド募集は常時行われている。
慢性的な人手不足だからだ。
志願すれば、面接くらいはしてもらえるはずだった。
　
問題は——令嬢がメイドに志願するという、その非常識さだった。
　
（でも、選択肢は他にない）
　
婚約破棄された令嬢が社交界に残れる道はほぼない。
実家に帰っても、厄介者扱いされるだけだ。
ヴェルナー侯爵家は凛——アリアのことを、最初から政略の駒としか見ていなかった。
　
だから凛は、自分で道を作ることにした。
　
王城の石畳が見えてきたとき、凛は足を止めて深呼吸した。
　
（行くか）
　
　
――――
　
　
王城のメイド受付は、正門の脇にある小さな詰め所だった。
　
凛が扉を開けると、受付の女性が顔を上げた。
四十代くらいだろうか。
黒いメイド服に白いエプロン。
髪をきっちりとまとめた、いかにも仕事のできそうな雰囲気の女性だった。
　
名札には「ハンナ」とあった。
　
「メイドの志願に来ました」
　
凛がそう告げた瞬間、ハンナの目がすっと細くなった。
　
「……失礼ですが、あなた様は」
　
「アリア・ヴェルナーです」
　
沈黙。
　
ハンナは凛の頭のてっぺんから足の先まで、ゆっくりと視線を動かした。
グレーのワンピースとはいえ、生地の質は上等だ。
手入れの行き届いた金髪。
どこからどう見ても、庶民の娘には見えない。
　
「……ヴェルナー侯爵家の、令嬢様ですか」
　
「元、ですけれど」
　
「元？」
　
「昨日、婚約を解消しまして」
　
ハンナはしばらく無言だった。
それから、困ったように眉を寄せた。
　
「あの……令嬢がメイドに志願されるというのは、聞いたことがございませんが」
　
「初めての事例ということですね」
　
「笑わせないでください」
　
　
凛は少し驚いて、ハンナを見た。
　
声のトーンが、さっきとは変わっていた。
困惑ではなく——はっきりとした拒絶の色があった。
　
「令嬢が気まぐれでメイドになろうとするのは、現場への侮辱です。私どもの仕事を何だとお思いで」
　
「気まぐれではありません」
　
凛は静かに返した。
　
「では何のつもりですか。お家が没落したから、仕方なく？」
　
「働くつもりです。本気で」
　
「令嬢に何ができるというんです」
　
ハンナの声に、じわりと棘が滲んだ。
　
「掃除もしたことがない。洗濯もしたことがない。朝に叩き起こされても、きちんと動ける保証もない。令嬢というのはそういうものでしょう。半日で音を上げて帰られる方に、王城の仕事は任せられません」
　
　
凛はしばらく、ハンナを見つめた。
　
怒りはなかった。
むしろ——この人は正しいことを言っている、と思った。
実際、アリアの身体でどこまで動けるかは、凛自身もわからない。
令嬢として育てられた身体だ。
体力も、実務経験も、ゼロに近い。
　
それでも。
　
「一つだけ聞いてもいいですか」
　
「……何でしょう」
　
「王城のメイドが今、どういう状態か。ハンナさんはご存知ですか」
　
ハンナの表情が、わずかに固まった。
　
「どういう、とは」
　
「三つの派閥に分かれて、互いに情報を隠し合っている。優秀な人材が報われず、声の大きいだけの古参が幅を利かせている。新人の離職率は異常に高い。——違いますか」
　
沈黙。
　
ハンナは何も言わなかった。
けれどその沈黙が、答えだった。
　
「私はそれを変えたいんです」
　
凛は続けた。
　
「メイドの仕事ができるかどうかは、やってみないとわからない。でも——組織を動かすことなら、心当たりがあります」
　
「……組織を、動かす」
　
「前職で、似たような状況をいくつか経験しました。机上の話じゃないです」
　
ハンナは眉を寄せた。
令嬢の「前職」という言葉の意味が、わからないのだろう。
それでいい。
全部説明する必要はない。
　
「……面接だけなら、できます」
　
しばらくの沈黙のあと、ハンナはそう言った。
　
「ただし採用するとは言っていません。面接をして、うちの責任者が判断します。それでよければ」
　
「十分です」
　
凛は頷いた。
　
　
――――
　
　
面接室は、詰め所の奥にある小さな部屋だった。
　
木のテーブルが一つ。
椅子が二つ。
窓は小さく、光が薄かった。
　
凛の向かいに座ったのは、ハンナより年上の女性だった。
六十代くらい。
背筋が針のように真っ直ぐで、目に鋭い光がある。
　
名はマーガレット。
王城メイドの取りまとめ役を長年務めてきた、古参の幹部だという。
　
「ヴェルナー令嬢」
　
マーガレットは書類に目を落としたまま、口を開いた。
　
「志願の理由を聞きましょう」
　
「働きたいからです」
　
「もっと具体的に」
　
「王城のメイド組織を、立て直したいからです」
　
マーガレットがようやく顔を上げた。
静かな目だった。
怒りでも驚きでもなく——値踏みするような目だった。
　
「立て直す、とは大きく出ましたね」
　
「現状を聞いていれば、そう言わざるを得ません」
　
「現状をどこで」
　
「人の話をよく聞いていれば、聞こえてくることがあります」
　
マーガレットは少し考えるように間を置いた。
それから、静かに言った。
　
「令嬢に雑用メイドが務まるとは思えません。最初は厨房の皿洗いから始めてもらいます。それでも来ますか」
　
　
凛は迷わず頷いた。
　
「明日から参ります」
　
　
マーガレットは何も言わなかった。
ただ書類に何かを書き込んで、凛に差し出した。
採用通知書だった。
　
受け取りながら、凛は小さく息を吐いた。
　
（第一関門、突破）
　
王城の石畳を歩いて帰りながら、凛は空を見上げた。
夕暮れが近かった。
空が、じわりとオレンジに染まり始めている。
　
500人。
明日から、その中の一番下からスタートだ。
　
（やることは変わらない）
　
一人ひとりの顔を見て、話を聞いて、強みを見つける。
それだけだ。
　
凛は王城を振り返った。
夕日を受けて、石造りの壁が金色に光っていた。
　
　
——笑っていられるのは、今のうちですよ。
　
　
――――
　
　
【次話予告】
　
初出勤の朝、凛を待っていたのは山積みの皿と、敵意むき出しのメイドたちだった。
　
「令嬢様、皿洗いって知ってますか？」
　
——知らないけど、覚えます。今日中に。