「婚約破棄された転生令嬢ですが、王城のメイド五百人に慕われるメイド長になりました。なお元婚約者は私のメイドに土下座中です」

第4話「あなたについていきたい」

第4話「あなたについていきたい」

その子のことに気づいたのは、三日目の朝だった。
　
厨房の隅に、一人のメイドがいた。
年齢は凛より少し下だろうか。
十七か、十八くらい。
黒髪を後ろでまとめて、背中を丸めて作業している。
　
誰も、その子に話しかけなかった。
その子も、誰にも話しかけなかった。
　
ただ黙々と、野菜の下処理をしていた。
　
（速い）
　
凛は皿を拭きながら、横目でその子を観察した。
包丁の動きが、他のメイドとは明らかに違う。
無駄がない。
一切のぶれなく、等間隔に野菜が切られていく。
リズムが一定で、手が止まらない。
　
しかも——切りながら、次の工程をすでに準備している。
鍋の火加減を確認して、調味料を手元に並べて、それでもまだ包丁を動かし続けている。
　
プロの動きだった。
　
（なのに、なんで隅っこにいるんだろう）
　
厨房の中心では、古参のメイドたちが大きな声で指示を出し合っている。
その子はそこに入れてもらえていないようだった。
話しかけても無視されているのを、一度だけ凛は見た。
　
　
「ねえ、レナさん」
　
昼の休憩時間、凛はレナに声をかけた。
　
「なに」
　
「厨房の隅で野菜切ってる子、いるじゃないですか。黒髪の」
　
レナの表情が、わずかに曇った。
　
「エマのこと？」
　
「名前、エマっていうんですか」
　
「……そう」
　
「あの子、すごく仕事ができますよね。なんで端に追いやられてるんですか」
　
レナはしばらく黙っていた。
廊下の向こうを見て、それから小さな声で言った。
　
「古参のマリー主任に嫌われてる。理由はわからない。でも主任が睨みを利かせてるから、誰もエマに関わらない」
　
「それって、おかしくないですか」
　
「おかしくても、それがここのやり方なの」
　
レナの声に、かすかな諦めが滲んでいた。
凛はそれ以上聞かなかった。
　
　
――――
　
　
その日の午後、凛は食料庫の整理を任された。
棚に詰め込まれた食材を、種類ごとに分けて並べ直す作業だった。
　
一人でやるつもりだったが、扉を開けると先客がいた。
　
エマだった。
棚の前にしゃがんで、賞味期限の切れた食材を取り出している。
凛の気配に気づいて、びくりと肩を震わせた。
　
「す、すみません、私が出ます」
　
立ち上がりかけたエマを、凛は手で制した。
　
「そのままでいいですよ。一緒にやりましょう」
　
エマが固まった。
　
「……え」
　
「二人でやれば早く終わる。レナさんに教わりました」
　
凛は棚の反対側に回って、作業を始めた。
しばらく沈黙が続いた。
エマはまだ固まっていたが、やがてゆっくりと動き始めた。
　
二人で黙って、棚を整理した。
　
十分ほど経ったとき、凛は口を開いた。
　
「あなた、名前は？」
　
エマの手が止まった。
　
「……なんで聞くんですか」
　
「覚えたいから」
　
「覚えて、どうするんですか」
　
凛は手を動かしながら、エマを見た。
　
「どうもしないですよ。ただ、一緒に働くなら名前を知りたいと思って」
　
エマはしばらく黙っていた。
それから、ぽつりと言った。
　
「……エマです。エマ・クレス」
　
「凛です。アリア・ヴェルナーって名乗るように言われてますけど、凛の方が慣れてるので」
　
「リン、さん」
　
「うん」
　
また沈黙。
でも、さっきより柔らかい沈黙だった。
　
「……凛さんは、なんでメイドになったんですか」
　
エマが、おそるおそる聞いてきた。
　
「令嬢がメイドになるなんて、普通じゃないから。みんな、変だって言ってます」
　
「変かもしれないですね」
　
凛は少し考えてから、続けた。
　
「でも、ここに来たかった理由はあります。王城のメイドを変えたいと思って」
　
「変える、って」
　
「もっと、みんなが働きやすい場所にしたい。仕事ができる人が、ちゃんと認められる場所に」
　
エマの手が、また止まった。
今度は違う理由で止まっているのが、凛にはわかった。
　
「……そんなこと、できるんですか」
　
「わからない。でもやってみます」
　
「どうやって」
　
「一人ずつ、話を聞くところから」
　
　
凛は棚の整理を続けながら、エマを見た。
　
「エマさんは、今の状況に納得してますか」
　
エマが俯いた。
　
「……納得、は」
　
「してないですよね」
　
「でも、どうしようもないじゃないですか。主任に睨まれたら、誰も助けてくれない。文句を言ったら余計ひどくなる」
　
「それはそうかもしれない。今はまだ」
　
凛はエマの方を向いた。
　
「エマさんの仕事、見てました。三日間、ずっと」
　
エマが顔を上げた。
　
「厨房で一番速くて、一番丁寧です。他の人が気づいてないだけで、あなたが下処理をしてるから朝食の準備が間に合ってる日がある」
　
エマの目が、かすかに揺れた。
　
「……誰も、そんなこと」
　
「言ってくれなかった？」
　
エマが頷いた。
小さく、でも確かに。
　
「おかしいですよね、それ」
　
凛は静かに言った。
　
「仕事ができる人が報われないのは、組織の損失です。エマさんの力は、もっとちゃんと使われるべきだと思う」
　
しばらく、沈黙が続いた。
食料庫の中は薄暗くて、外の音が遠かった。
　
「……凛さん」
　
エマが、ゆっくりと口を開いた。
　
声が、少し震えていた。
　
「私、凛さんについていきたいです」
　
凛は少し驚いて、エマを見た。
　
「まだ私、何もしてないですよ」
　
「わかってます」
　
エマは凛を真っ直ぐに見返した。
さっきまでの怯えた目ではなかった。
　
「でも凛さんは、私の名前を聞いてくれた。仕事を見ててくれた。それだけで——それだけで、十分です」
　
　
凛は少しの間、エマを見つめた。
　
（そうか）
　
名前を聞くだけでいい。
仕事を見るだけでいい。
　
それだけで、人はついてくる。
　
前世でも、そうだった。
チームメンバーの名前を全員覚えて、仕事ぶりを見ていると伝えるだけで、空気が変わった。
それがどれだけ当たり前のことか、分かっていない上司が多かった。
　
（ここでも、同じだ）
　
凛は頷いた。
　
「わかりました。じゃあ一緒にやりましょう」
　
「……はい」
　
エマが、初めて笑った。
ぎこちない、慣れていない笑い方だったけれど、それがかえって凛の胸に刺さった。
　
この子は、ずっと笑えていなかったのだろう。
　
　
――――
　
　
その夜、凛は部屋に戻って天井を見上げた。
　
エマ・クレス。
一人目だった。
　
500人のうちの、まだ一人。
　
でも——始まりはいつも、一人からだ。
ブラック企業で最初にチームを立て直したときも、最初に話しかけたのは一番隅っこにいた後輩だった。
　
（やり方は知ってる）
　
焦らない。
急がない。
一人ずつ、顔を見て、名前を呼んで、仕事を見る。
それを積み重ねるだけだ。
　
凛は目を閉じた。
　
指先のかじかみは、もう慣れた。
腰の痛みも、二日目よりはましだった。
　
身体は、ちゃんとこの仕事に慣れてきていた。
　
　
——500人。全員の名前を、必ず覚える。
　
　
――――
　
　
【次話予告】
　
四日目、凛の仕事ぶりが厨房の主任マリーの耳に届いた。
睨みつけるような目で、マリーが凛の前に立ちふさがる。
　
「新人が調子に乗るんじゃないよ。ここのやり方は私が決める」
　
——そのやり方を、少し変えさせてもらいます。