ノエル

風の村

4話 風の村

二日間の旅路を終え、ノエルはついに風の村にたどり着いた。
高台にある村は、色とりどりの旗や布で飾られ、村全体が風を歓迎しているかのようだ。
丘を吹き抜ける風が旗を揺らし、ひらひらと舞う布越しに青空がのぞく。

「……ここが、風の村……！」

村の入口には旅人たちが行列を作り、露店では焼き菓子や香辛料の匂いが漂っている。
子どもたちは紙で作った小さな風車を手に走り回り、笑い声があちこちで響く。
太鼓や笛の音、鈴の音が重なり合い、村全体が一つの楽器のように鳴り響いていた。

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やがて夕暮れが訪れ、村の中央広場に人々が集まる。
中央には大きな風車がそびえ、その周囲に無数の灯籠が並べられた。
一つ一つに火が灯されると、広場全体が淡い金色に照らされ、幻想的な光景が広がる。

「始まるぞ！」
誰かの声と共に、村の太鼓が鳴り響いた。
舞台に白い衣をまとった少女が現れる。

ノエルは息を呑んだ。

少女はゆっくりと舞い始めた。
その動きは柔らかく、けれど風を切るように鋭さもある。
彼女が袖を広げるたび、風がふっと吹き抜け、灯籠の火がゆらめいた。
やがて複数の巫女たちが加わり、舞は大きな渦を描くようになる。
その中心に立つ少女——アリアは、目を閉じたまま微笑んでいた。

まるで、風と話をしているみたいだ——。

ノエルの胸が熱くなる。
広場の人々も息を呑み、音もなく見入っていた。
最後にアリアが一歩踏み出すと、強い風が吹き抜け、灯籠の火が一斉に揺れた。
次の瞬間、火は消えずに青白く輝き、夜空に小さな光の粒が舞い上がった。

「風が、舞った……！」

村人たちの歓声が広場を満たす。
その光景は、ノエルにとって夢の中のようだった。

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舞が終わると、いよいよ「風見の儀」が始まった。
参加者は一人ずつ羽根を受け取り、風車の前で願いを込めて空へ放つ。

ノエルの番が来る。
深く息を吸い、羽根を放つと、風がまるで導くかのように吹き、羽根は真っ直ぐ南へ飛んでいった。

「南か……」

村の占い師が低くつぶやいた。
「南の風は旅立ちの風……新しい道が開かれるだろう。」

ノエルは羽根が見えなくなるまで空を見上げていた。
その時、視線を感じて顔を下ろすと、アリアがこちらを見ていた。
彼女は何も言わず、ただ静かに微笑んだ。

ノエルは胸の奥が熱くなるのを感じた。
その笑顔は、彼にとって旅の新しい始まりの合図のように思えた。