ノエル

風の村

5話 祭りのあと

祭りが終わり、村の広場は灯籠の淡い光に照らされていた。
人々の笑い声は遠ざかり、風車が静かに回る音だけが響いている。

ノエルは広場の端に座り、祭りの余韻に浸っていた。
胸の奥がまだ熱い。羽根が北へ飛んでいった光景と、占い師の言葉が頭から離れない。

「旅立ちの風……か。」

思わず口にすると、背後から声がした。

「南に行くの？」

振り向くと、そこに立っていたのは祭りで舞を踊っていた少女——アリアだった。
灯籠の光に照らされた彼女の横顔は、舞台で見た時よりもずっと柔らかい。

「え、あ……あの、さっきの舞、すごく綺麗でした！」
緊張で言葉が少し上ずる。

アリアは小さく笑った。
「ありがとう。……あなた、村の人じゃないわよね？」
「はい。ルミナ村から来ました。ノエルっていいます。」

アリアは少し驚いたように目を瞬かせた。
「ルミナ村……ずいぶん遠いところから。」

ノエルは頷いた。
「どうしても見たかったんです、風の村の祭り。それに……」
少し言い淀んで、視線を南の空に向ける。
「外の世界を見たいんです。自分が何者なのか、確かめたくて。」

アリアはしばらく黙ってノエルを見つめていたが、やがてふっと微笑んだ。
「……いいね。私も、外の世界を見てみたいと思う時がある。」

風が吹き抜け、アリアの髪が揺れる。
彼女は灯籠をひとつ手に取り、ノエルに差し出した。

「これは旅人に渡すお守り。次の村まで、風が道を照らしてくれるはず。」

ノエルは両手で灯籠を受け取った。
「……ありがとう。」

二人の間にしばし沈黙が流れたが、それは不思議と心地よい沈黙だった。
やがてアリアは舞台の方へ歩き出し、振り返って言った。

「また会えるといいね、ノエル。」

その笑顔は、ノエルの胸に深く刻まれた。
灯籠の光が、まるで次の旅路を示す灯火のように揺れていた。