ノエル

交易都市 グラヴェン

7話 交易都市

朝日が昇りきったころ、遠くに高い石壁と尖塔が見えてきた。
ノエルとアリアは足を止め、その巨大さに思わず息を呑んだ。

「……あれが、グラヴェン。」

風の村では見たこともない規模の城門。
行列をなす荷馬車、異国の商人、兵士の鋭い視線——
すべてが「大都市」の威容を物語っていた。

門をくぐると、石畳の大通りの両脇に露店が立ち並ぶ。
香辛料の匂い、焼きたてのパンの香ばしさ、鉄を打つ音、楽師の奏でる音楽。
ノエルは目を輝かせ、まるで全てを見逃すまいと歩き回る。

「わあ……！　本当に何でもある！」
「少し落ち着いて。人混みでは気を抜くと危ないわ。」
アリアは苦笑しながらも、どこか楽しそうだった。

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夕暮れになると街は別の顔を見せ始めた。
大通りの提灯が灯り、賑やかな笑い声が広がる一方、
外れの路地では影が伸び、ひそひそ声と酒臭い匂いが漂う。

「……雰囲気が変わったな。」
ノエルが不安そうに呟いたその時、奥の路地から叫び声が響いた。

「離せって言ってるでしょ！」

ノエルは反射的に駆け出した。
暗い路地の奥で、小柄な影が数人の男に囲まれている。

「また嗅ぎ回りやがって……！」
「今日は逃がさねえぞ！」

その影が顔を上げ、ノエルと目が合った。

「——ミラ！？」

旅の途中で出会ったあの少女だった。
ミラは一瞬目を見開いたが、次の瞬間、薄く笑った。

「へえ、グラヴェンでまた会うなんてね……。
で、助けてくれるんでしょう？」

「もちろん！」

ノエルは短剣を抜き、アリアも構える。
路地裏に一瞬、張り詰めた静寂が走り——次の瞬間、小さな戦いが始まった。