ノエル

砂漠の国

16話 初依頼

カウンターの前に並び、順番を待つ。
前の冒険者が報酬袋を受け取って去ると、ようやく僕たちの番になった。

「ようこそ、ダリアン宿場町ギルドへ。」
受付嬢は落ち着いた笑顔を見せたが、その目の奥には疲れがにじんでいる。
「ご依頼ですか、それとも登録？」

ガルドが一歩前に出て、木札を差し出す。
「依頼を受けに来た。国境近くまで行く護衛仕事はあるか？」

受付嬢は頷き、後ろの棚から依頼書を取り出した。
「ちょうどよいものがあります。
　商隊が明後日、ハルミードへ向けて出発します。
　最近は国境沿いで盗賊や魔物の襲撃が増えており、護衛の人数を増やしたいとのことです。」

アリアが眉をひそめる。
「そんなに頻繁に襲撃が？」

受付嬢は声を落とした。
「ええ……ザハル王国とヴァルガン帝国がここ数年戦争を続けているせいで、
　資源不足と貧困がひどく、国境付近の治安は最悪です。
　正直、最近はこの町でも国境方面への依頼が急増していて……。」

僕は依頼書を手に取り、赤いインクで書かれた報酬額を見た。
決して少なくない金額に、喉がひとりでに鳴る。

「どうする？」
アリアが小声で僕を見る。
ガルドは腕を組んでにやりと笑った。
「ちょうどいいじゃねぇか。いい稼ぎになるし、腕試しにもなる。」

僕は迷わず頷いた。
「受けます。この依頼、引き受けたいです。」

受付嬢は満足そうに笑い、依頼書に判を押した。
「では、明日の朝、広場に集合してください。
　商隊の隊長に挨拶をして、護衛として同行していただきます。」

こうして僕たちは、初めての正式な護衛任務を引き受けた。
その先に待つものが何かも知らず、胸の奥が高鳴っていた。

翌朝、広場はすでに活気で満ちていた。
荷馬車が数台並び、商人や荷運びの男たちが忙しそうに荷を積み込んでいる。
樽、麻袋、箱……それらを覆う帆布が風にはためいていた。

「お、あれが今回の護衛か。」
声をかけてきたのは、日焼けした顔の男だった。
胸には隊長の証である革の腕章が巻かれている。

「俺はベルク。この商隊の隊長だ。よろしく頼む。」
がっしりとした手を差し出され、僕は思わず握り返した。
力強い握手に、少し緊張がほぐれる。

「こっちは護衛仲間だ。」
ベルクが後ろを指さすと、若い槍使いの男と、フードをかぶった弓使いの女が頷いた。
「ケインだ。よろしく頼む。」
「私はリア。護衛は何度もやってるわ。無茶はしないでね。」
ケインは人懐っこい笑みを見せ、リアはそっけないがどこか頼もしい。

「馬車は全部で三台。道中は交代で見張りを頼む。
　最近は国境近くで盗賊や魔物が多い、気を引き締めていけよ。」
ベルクがそう言うと、ガルドがにやりと笑った。
「心配いらねぇ。こっちは剣も斧もあるぜ。」

僕はアリアと目を合わせ、頷いた。
いよいよ、本格的な護衛任務が始まる。

出発の前夜、三人で宿屋の酒場に集まった。
広間は商人や冒険者で賑わい、笑い声とグラスの音が飛び交っている。
壁際では旅の吟遊詩人が弦をつまびき、砂漠の歌を歌っていた。

「国境近くは最近きな臭いって噂だぜ。」
隣の席の男が、ビールのジョッキを傾けながら話している。
「ザハルとヴァルガンの連中がまた小競り合いしてるらしい。
　兵士が足りなくて、盗賊どもが好き放題してるんだと。」

「……やっぱり危険なんですね。」
僕が思わず呟くと、ガルドが肩をすくめた。
「危険だからこそ、報酬も悪くねえってわけだ。」

アリアはグラスを置き、少し真剣な顔をした。
「気を抜かないようにしましょう。明日からは私たちが商隊の命綱になるのよ。」

僕は頷き、胸の奥が熱くなるのを感じた。
明日から始まる旅は、きっとこれまで以上に厳しい。
でも、見たことのない景色が、その先に広がっている気がした。