ノエル

砂漠の国

19話 サフラン村

宿を取り、夜になると酒場は一層の賑わいを見せていた。
だが、笑い声の奥に漂うのはどこか刺々しい空気だ。
兵士たちが鎧をつけたまま酒をあおり、酔った声で戦の噂を語り合っている。

「ザハルの南の村がまた襲われたらしいぞ。」
「帝国兵か？　いや、盗賊だとよ。今じゃどっちも大差ねぇがな。」

ガルドがジョッキを傾けながら唸った。
「こりゃあ本当にきな臭えな……。ノエル、アリア、覚悟しとけ。
　ザハルに入ったら、今日よりもっと物騒になるぞ。」

アリアは静かに頷いた。
「それでも、確かめたいの。ザハルの人たちがどんな暮らしをしているのか。」

僕は窓の外、国境の方角に目を向けた。
見たことのない世界が、すぐそこにある。
怖さよりも、胸の奥の期待の方が勝っていた。

翌朝、町の門からさらに東へ進み、国境検問所へ向かう。
そこには長い列と緊張した空気があった。
難民らしき人々が荷物を抱えて座り込み、兵士の声が飛び交っている。

「身元を確認する！　通行証を見せろ！」

通行証を差し出し、僕たちは順に呼ばれる。
剣や斧は一時的に封印札を巻かれ、国境警備兵の視線が厳しい。

「問題ない、通れ。」
短い言葉とともに門が開く。

足を一歩踏み出した瞬間、空気が変わった。
道の先には荒れた草原が広がり、遠くに見える建物はどこか寂しげだ。

「ここからがザハル王国か……。」
僕は小さく呟いた。

国境を越えて数日。
荒れた草原を抜けると、小さなオアシスの村が姿を現した。
ひび割れた石壁に囲まれ、真ん中に小さな泉と椰子の木。
それが、この地の命を繋ぐすべてだった。

「ここが……サフランか。」
僕は息をつき、剣を背に預けた。
遠目には穏やかに見えた村だが、近づくにつれて人々の表情が固いのが分かる。
門を守る兵士の鎧は錆び、槍の穂先は欠けていた。

「旅人か？　……用心しろ。この辺りは盗賊が多い。」
警戒心を隠さぬ声で兵士が言う。
通されると、中はひどく寂れていた。
市場の棚は半分以上が空で、子どもたちが水袋を抱えて列を作っている。
誰もが疲れ切った顔をしていた。

「物資が不足しているのね……。」
アリアが小声で呟く。
その横でガルドが腕を組み、重い声を落とした。
「戦争の余波がここまで来てるんだろう。帝国に兵を取られ、盗賊どもも好き勝手に動いてやがる。」

僕は村の子どもたちを見て胸が痛んだ。
グラヴェンで見た孤児たちの姿が重なる。
旅を続ければ、こんな景色をもっと目にするのだろうか。

その夜、歓迎してくれた村人たちと焚き火を囲み、粗末な食事を分けてもらった。
「……どうか、王都まで無事に行けますように。」
老婆の祈る声に、僕は剣の柄を握りしめた。

焚き火を囲んで村人と共に過ごしていた時、突然怒号が響いた。

「火を放て！　食料をよこせ！」

村の門の方で炎が上がり、悲鳴が夜を裂く。
僕は立ち上がり、剣を抜いた。
「盗賊……！」

十数人の男たちが松明を振りかざし、村に雪崩れ込んでくる。
武器は粗末だが、目は飢えた獣のように光っていた。

「ここの連中は本当に容赦ねぇな……！」
ガルドが斧を構え、前へ出る。
アリアが風をまとい、僕の隣に立った。

「ノエル、落ち着いて。私たちが前に出るから、隙を見て援護して。」

「う、うん……！」
心臓が速く打つ。それでも、体は動いた。

最初に飛び込んできた盗賊を、ガルドが斧で弾き飛ばす。
火花が散り、地面が揺れるような一撃。
「次は誰だ！」

背後から迫る二人に、アリアの風が走る。
突風が砂を巻き上げ、盗賊たちが目を押さえて転げた。
その隙に僕は一人の腕を狙って斬り下ろす。
浅い傷だが、盗賊は武器を取り落として逃げ出した。

「っ……！」
息が荒い。
だが逃げていく背中を見て、剣を持つ手に力が戻った。

「怯ませりゃ勝てる！　気合いだ、ノエル！」
ガルドの声に押され、僕はもう一歩踏み込む。

残りの盗賊は仲間が倒されるのを見て怯み、やがて夜の砂漠へと退いていった。

村人たちは胸を撫で下ろし、僕たちに深く頭を下げた。
「本当にありがとう……もしあんたたちがいなかったら、村は焼かれていた……。」

火の残り香が漂う中、僕は剣を見下ろす。
刃には血がついていた。
怖さも、手の震えも消えてはいない。
けれど、村を守れたという事実が胸に残っていた。

アリアが小さく微笑んだ。
「よくやったわ、ノエル。……これも、あなたが見たかった“世界”のひとつよ。」

僕は焚き火に照らされる村人の顔を見つめ、深く息を吸った。
「……僕は、もっと知りたい。この国が抱えてるものを。」

その言葉は、王都へと進む決意に変わっていった。