ノエル

砂漠の国

30話 灰の静寂

戦の音が、ようやく止んだ。
空は曇り、灰が風に舞っていた。
崩れた石壁の上には、血と砂がこびりついている。

「……ここまで、か。」
ガルドの声は低く、喉の奥から絞り出すようだった。

王都東門は、見る影もなかった。
門の半分は崩れ落ち、城壁には深い亀裂が走っている。
瓦礫の中では、兵たちが無言で仲間の亡骸を運び出していた。

ノエルは、焼け焦げた槍を杖のように使って歩いていた。
足元の砂が、まだ温かい。
それが、ついさっきまで“誰かの命”だったことを、身体が理解していた。

「アリア、こっち。」
崩れた門の下から、かすかな声が聞こえた。

二人で瓦礫をどかすと、若い兵士がうつ伏せで倒れていた。
息は荒く、血が砂に滲んでいる。

「大丈夫……もうすぐ治癒班が来る。」
アリアが必死に手をかざし、魔力を注ぐ。
風が光に変わり、彼の胸の傷を包み込む。

「……ありがとう……俺……見たんだ……あいつら……炎の中で、笑ってた……」
兵士の目が揺れ、焦点が遠ざかっていく。
アリアの魔力が限界を迎えると同時に、
その手の中で、兵士の息が静かに途切れた。

彼女は言葉を失い、ただその手を握ったまま俯いた。
ノエルは拳を握りしめた。
何もできない無力さが、全身を締めつける。


日が落ちかけるころ、王都の一角で火がともされた。

瓦礫の間に並べられた遺体に布がかけられ、
兵たちは静かに祈りを捧げていた。

ノエルはその光景を見つめながら、
ゆっくりと口を開いた。

「……僕、怖かった。
　死ぬことよりも……誰かが、僕の目の前で消えていくのが。」

ガルドが黙って隣に座り、
粗い布で血のついた手を拭いながら言った。

「それを怖ぇと思えるうちは、まだ人間だ。
　……本当に怖ぇのは、“慣れる”ことだ。」

その言葉に、ノエルは小さく頷いた。

アリアは風を感じるように目を閉じ、
「この風、泣いてるみたい。」と呟いた。

少し離れたところで、ヴァルンが一人立っていた。
夜の風に吹かれ、焦げた鎧を外し、
腕の布をめくる。

そこには──
皮膚に浮かぶ、赤い紋様。

まるで焼き印のように、微かに脈打っていた。

「……まだ、残ってやがるのか。」
彼は苦く笑い、布を巻き直す。

「ヴァルン？」
ノエルの声に、彼は振り返った。
その顔には、いつもの穏やかな笑み。

「どうした？」
「怪我してない？」
「平気さ。お前たちがいたおかげで、命は拾った。」

ノエルは何かを言いかけたが、
その笑顔に遮られた。

「行こう。……まだ、立ち止まってる場合じゃない。」

彼の背中は、炎の残り火を背負っているように見えた。

夜が明けきらぬ王都の街。
崩れた壁の向こうから、かすかな光が差していた。
煙の中に、子どもたちの声が混ざる。
誰かがパンを配り、兵たちが瓦礫をどかしている。

アリアが呟いた。
「……それでも、生きてる人がいる。」

ノエルは微笑み、小さく頷いた。
「だったら、まだ負けてない。」

ガルドが立ち上がる。
「行くぞ。王城が俺たちを呼んでる。」

風が吹く。
灰を巻き上げ、光へと運んでいった。

それは、まだ消えていない希望のようだった。