ノエル

砂漠の国

33話 焼けた祈り

太陽はまだ高いのに、空の色はどこか白く濁っていた。
風が吹いても砂は舞わず、音だけが広がる。

「この辺りに村があるって、地図じゃ書かれてたけど……」
アリアが呟いた。

「見ろ、あれだ。」
ガルドが指差す先。
丘の向こうに、崩れた塀と、焦げた屋根が並んでいた。

「……人の気配が、ある。」
ヴァルンの言葉に、ノエルは短剣を抜いた。

村は、ほとんど焼け落ちていた。
土の匂いに混じる焦げ臭さ。
倒れた井戸、黒く染まった祠。
そして、煙の残る家の前で、泣き叫ぶ声がした。

ノエルたちが駆けつけると、
数人の村人が地面にひれ伏していた。
その前に立つのは、帝国の兵装を着た男たち。
鎧は擦り切れ、目は虚ろ。
けれど、手にした剣だけが光を帯びていた。

「動くなッ！」
ノエルが叫ぶより早く、
ガルドが前に出て盾を構えた。

「帝国の残党か……！」

「……俺たちは、命令を遂行する……」
先頭の男が低く呟く。
「紅蓮の印が消えるまで……」

その腕には、赤い焼印。
皮膚が裂け、そこから淡い炎が漏れ出していた。

「まさか、こいつら……！」
アリアの目が見開かれる。
「半分、紅蓮の兵に……！」

「来るぞ！！」
ガルドが咆哮し、前線に立つ。
火花と砂煙が一斉に上がる。

ノエルは短剣を構え、素早く背後に回り込んだ。
相手の剣が風を裂く音。
その刃先をすり抜け、ノエルは兵の喉元に刃を当てた。

「やめろ！　もう戦う理由なんて──！」

だが、男は微動だにしない。
その瞳は“命令”しか見ていなかった。

「命令を……遂行する。」

ノエルの目の前で、兵士の体が赤く光り始める。
「アリアっ！！」

「風よ――遮れ！！」

一瞬、強風が巻き起こり、
爆発の炎を押し返した。
それでも衝撃波が地面を割り、村の家々が崩れ落ちる。

ノエルは吹き飛ばされながらも立ち上がり、叫んだ。
「やめてくれっ！　もう誰も、死ななくていい！！」

しかし炎の兵は笑った。
「命令が……神だ。」

次の瞬間、その胸をヴァルンの剣が貫いた。
赤い光が弾け、音もなく消えた。

「……すまない。」
ヴァルンの声は震えていた。

戦いが終わったあと、村は静まり返った。
ノエルは祠の前に立っていた。
そこには、風の女神の像があった――だが、
その顔は割られ、代わりに赤い紋様が刻まれていた。

アリアが震える手で跪く。
「……これは、祈りの場所だったのに……」

ヴァルンが視線を落とす。
「帝国の兵は、信仰を焼く。
　“神を超えるための炎”――それが紅蓮の思想だ。」

ガルドが重く呟いた。
「神でもない奴が神のまねごとをしようってのか。
　まったく、くだらねぇ話だ。」

ノエルは、祠の破片を拾い上げた。
風をかすかに感じた気がした。

「……この風、まだ残ってる。」

アリアが顔を上げる。
「風は、誰にも奪えないもの。」

ノエルは微笑み、小さく頷いた。
「だったら僕たちが、取り戻そう。」

風が吹いた。
灰の中に、小さな花の種が舞い上がった。