ノエル

砂漠の国

35話 灰の灯

灰の平原を越えたあと、三日。
ようやく風が戻った。
最初はかすかなそよぎ。
けれど、それは確かに“生きた風”だった。

「……風の音だ。」
アリアの目が輝いた。
ノエルも顔を上げる。
乾いた空気の中に、微かに潮の香りが混じっていた。

「近くに、水があるのか？」
ガルドが言うと、ヴァルンが頷いた。
「北東には、小さな村がある。
　カノン遺跡へ向かう隊が、昔よく立ち寄っていた場所だ。」

やがて、丘の向こうに灯りが見えた。
黄昏の中、わずかに光る松明の列。

その村は、思ったよりも“生きていた”。
壁は崩れかけていたが、煙突から煙が上がり、
どこかの家では子どもたちの笑い声が聞こえた。

「……ここだけ、別の世界みたい。」
アリアが呟いた。

村の名はリオナ。
ザハル北東の最果てにある、小さなオアシス村。
十数人ほどの村人が細々と暮らし、
帝国の侵攻を逃れて生き延びた人々の集まりだった。

「旅人さん、珍しいねぇ！」
陽に焼けた老婆が笑いながら声をかけてくる。
「北から来たんじゃないね？ あそこは、今もう……」

「……風が止まってました。」
ノエルが静かに答える。

老婆は短く息を呑み、
それから、微笑んだ。
「そっかい。
　じゃあ、あんたらが風を運んできたんだねぇ。」

その言葉に、アリアの瞳がふっと和らぐ。
「……風は、誰のものでもない。
　でも、誰かが繋いでくれるなら、嬉しいです。」

老婆は嬉しそうに頷いた。
「いい言葉だねぇ。
　あんたら、ちょっと泊まっていきな。」

その夜、村の広場で小さな焚き火が焚かれた。
子どもたちが木の笛を吹き、大人たちが薄い酒を回す。
戦争の爪痕は深いが、笑い声だけは消えていなかった。

ノエルは焚き火のそばで、
パンを焼く少年と話していた。

「お兄ちゃんたち、兵士なの？」
「ううん、旅人だよ。」
「ふ～ん。じゃあ、カノンの方に行くの？」

ノエルは一瞬、言葉に詰まる。
少年の目は真っすぐで、無邪気だった。

「どうしてそう思うの？」
「夜になると、あっちが光るんだ。
　赤い光。まるで誰かが呼んでるみたいに。」

ノエルは息を呑んだ。
ガルドが肩越しに聞きながら、苦笑いする。
「呼ばれてんのかよ、ノエル。」
「……嫌な呼び方だね。」

少年はパンを渡して笑った。
「これ、旅の途中で食べて。
　風が守ってくれるように、おまじないの粉、混ぜてあるんだ。」

ノエルは受け取って、微笑んだ。
「ありがとう。……風、ちゃんと届いたよ。」

翌朝。
村を出る前、少年が駆け寄ってきた。
手には、小さな石。
淡い青色に光る、風の護り石だった。

「これ、持っていって！」
「いいの？」
「うん。お兄ちゃんたち、風を運んでくれたから。
　カノンで迷わないように、風の神さまが見ててくれる。」

アリアが目を細め、石を受け取る。
「ありがとう。きっと、この風が道を繋いでくれる。」

少年はうなずき、笑顔を見せた。
「うん！　また帰ってきてね！」

ノエルは小さく笑い返した。
「……必ず。」

風が吹いた。
灰の空を払い、青がわずかにのぞいた。