ノエル

砂漠の国

38話 風の帰路

空は澄んでいた。
赤に染まり続けていた世界がようやく落ち着きを取り戻し、
風が、再び命を運んでいた。

ノエルは丘の上で立ち止まり、
遠くに霞むカノン遺跡の影を見つめる。

「……風の匂いが、戻った。」

その言葉に、アリアが隣で微笑む。
「うん。灰の匂いじゃなくて……生きてる風。」

その背後には、瓦礫と砂に埋もれた遺跡。
もう何も動くことはないはずだった。
けれど、ノエルにはまだ――
風の奥に、かすかな“熱”を感じていた。




数日後。
荒野の外れ、静かな岩場で三人は焚き火を囲っていた。

炎が揺れ、夜空に星が滲む。
アリアは焚き火を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「ねぇ、ノエル。あの子……リディアは、最後、笑ってたね。」

「うん。たぶん、僕たちに“託した”んだと思う。」

「託した？」

ノエルは炎に手をかざした。
指先を掠める風が、温かかった。

「炎は願いだって言ってた。
　誰かを守りたいとか、届きたいとか。
　……だから僕は、それを閉じただけで終わりじゃない。
　いつか、また吹く風が、それを運んでいくんだと思う。」

アリアは優しく笑い、
ヴァルンは静かに火を見つめていた。

「……あの子も、きっとそれを望んでた。」
彼の声は、夜の風に消えていった。



数週間後。
ルーナリア王国の王都ルミネルは、久しぶりに穏やかな光を取り戻していた。

街の鐘が鳴り、広場には人々の笑い声が響く。
露店の香辛料の匂い、鍛冶屋の金槌の音。
どれも懐かしく、温かかった。

ガルドが伸びをして笑う。
「いや～、戦場じゃねぇ風ってのは、やっぱいいな！」

アリアが肩で笑う。
「ほんと。風がちゃんと“優しい”もん。」

ヴァルンは少し後ろを歩きながら、静かに街を見渡していた。
戦が終わったこの景色の中にも、どこかにまだ“熱”が残っているように見えた。



報告のために王城へ向かう途中、
兵士たちの声が耳に入る。

「……ヴァルカン帝国、また動き始めてるらしい。」
「まじかよ。もう懲りたと思ってたのに。」
「紅蓮の兵がいなくなって、攻めてこなくなっただけだ。連中、戦力立て直してるらしいぜ。」

ノエルが足を止めた。
アリアとヴァルンも顔を見合わせる。

「……戦争は、終わってないのか。」
アリアの声がかすれる。

ヴァルンは短く首を振る。
「いや。“止まってる”だけだ。
　紅蓮の兵を失って、帝国は今、息を潜めてる。」

ノエルは空を見上げた。
雲ひとつない青空の中に、
一筋の薄い煙が東の地平線へ伸びている。

「……炎は消えたと思ってたけど、
　眠ってるだけかもしれない。」

「眠る炎、ね。」
アリアがその言葉を繰り返すように微笑んだ。
「だったら、風が目を覚まさせる前に――
　ちゃんと、見届けないとね。」

ヴァルンがゆっくり頷いた。
「そうだな。今度こそ、迷わずに。」

三人の間を風が抜ける。
温かく、どこか切ない風だった。


そのとき、遠い東の空で光が揺らめいた。
赤い光――
まるで、再び“心臓”が鼓動を打つように。

だが、それに気づいた者は誰もいなかった。

ただ、風だけが知っていた。
まだこの世界のどこかで、
炎が眠っていることを。