ノエル

シルヴェイン王国

48話 森の試練

森が沈黙していた。
木々は凍りついたように動かず、空気は重たく、音のない海の底にいるみたいだった。

セイヴは足を止めた。
長い髪がわずかに揺れ、瞳がノエルたちを見据える。

「……この先は、里の領域だ。」

声は低く、冷ややかで、風のない空間によく響いた。
ノエルはアリアと顔を見合わせたが、何も言えなかった。

「風は、見知らぬ者を拒む。
森が君たちを受け入れるか――それを確かめよう。」

そう言った瞬間、彼の周囲に淡い光が散った。
風のない森で、彼の指先から波紋のように空気が広がる。
その波がノエルたちに触れた瞬間、視界が弾けた。


光が消えると、ノエルは森の中に一人で立っていた。
見覚えのあるはずの森なのに、どこか違う。
木々は同じ形を繰り返し、奥へ進んでも同じ景色が続く。

終わりのない道。
風もない。
ただ、葉が静かに揺れる音だけがしていた。

（……どうすれば、抜けられる？）

歩くうちに、心細さが胸に滲む。
誰もいないのが、こんなに苦しいとは思わなかった。

そのとき、風の音がした。
耳元で、誰かの声が混じる。

「君は何を求めて歩く？」
「……風を、取り戻したい。」
「それは、お前のためか？　誰かのためか？」
「わからない。でも――止まってるのが、苦しいんだ。」

声は笑ったような気がした。
すると、目の前の木々が崩れ、奥に光が見えた。
そこには、無数の木々の枝が絡まり、まるで“閉ざされた門”のように見えた。

ノエルは手を伸ばす。
枝に触れた瞬間、指先が淡く光り、風が一筋流れた。

「その手が触れれば、理は揺らぐ。」
「揺らいでもいい。……だって、閉じられたままじゃ、風は死んでしまうから。」

次の瞬間、風が吹いた。
森が息を吹き返し、光の中で幻が溶ける。

ノエルが目を開けると、森の静けさが戻っていた。
アリアとガルドも同じ場所に立っている。
セイヴは少し離れた木の根の上で、じっと彼らを見ていた。

ガルドが聞いた
「……お前、何をした？」
「風を呼んだだけだ。……森が応えた。」

その目は冷静で、しかしどこかで驚きを隠していた。
ノエルのまわりには、かすかな風が流れていた。

「森の結界は、外の者を拒む。
だが今、風は君を拒まなかった。」
「試してたんだね。」
「疑うのは生きるためだ。……森も、俺も。」

彼は小さく息をつく。
その吐息が、初めて“人間らしい”温度を持っていた。

「――進もう。森が道を閉ざさなかったのなら、今は従うべきだ。」

木々の間に光が射す。
細い風の道が伸び、その先に淡く揺れる影が見えた。
ノエルは胸に残る風の感触を確かめながら、ゆっくりと歩き出した。