ノエル

シルヴェイン王国

49話 揺らぎ

焚き火の明かりが落ち着き、
赤い火の粉がふわりと夜空へ昇っていった。
森は深く静まり葉のこすれる音すら、ひとつの鼓動のように響いた。

ノエルは火のそばで目を閉じていたが、
ふいに風が頬をかすめた気がして、顔を上げた。

ほんの一瞬だが、確かに空気が動いた。
森の息が、戻ってきたような……そんな気配。

「……何か、聞こえた？」

アリアも焚き火越しに周囲を見回している。
火に照らされた横顔は少し緊張していた。

「音か？」

ガルドが腰の剣に手を置いた。
森の奥で、葉の束が擦れるような微かな音。
風ではない。
誰かが歩いたような、ほんの短い揺らぎ。

セイヴが立ち上がった。

「動くな。」

低い声だったが、
その一言に緊張が走る。

彼は周囲へ視線を走らせるように目を細め、
森の闇に耳を澄ませた。

「……今のは、里の者じゃない。」

「え……？　でも、里の人は眠ってるんじゃ……」

セイヴの表情は、わずかに強張っていた。
感情を隠すようにしているが、
その肩はかすかにこわばっている。

「眠っている者たちは、夢の中だ。
だが森には――“何か”がいる。」

ノエルは息を呑む。

「何か？」

「……分からない。
ただ、ここ数日、奥から変な気配が続いている。」

そう言うと、セイヴは焚き火の端にある枝を拾い、
短く折った。
ぱき、と乾いた音が闇に吸い込まれる。

「火を消す。……明るいと目印になる。」

「でも、真っ暗じゃ……」

「大丈夫だ。俺がいる。」

セイヴは手をかざし、火を押さえるようにしてしゃがんだ。
次の瞬間、炎が静かに小さくなり、
やがて消える。
熱だけが残り、あたりはゆっくりと闇に沈んでいった。

ノエルは、闇が肌に寄り添ってくるような感覚に身を固くした。
だが、その奥で――
微かな風が、森をなでる。

ふっと、さざ波のような音が走り、
遠くの葉が揺れた。
それを最初に感じたのはノエルだった。

「……また、風が動いた。」

アリアが驚いたように振り向く。

「ノエル……どこで？」

「森の奥のほう。」

セイヴの視線が鋭くノエルへ向く。

「本当に聞こえたのか。」

「うん……なんか、息を吸うみたいな……。」

「息……？」

セイヴはほんの一瞬だけ、表情を失った。
驚きか、警戒か、それを隠すように目を伏せる。

「……行くぞ。確かめなければならない。」

「今から？」
「森が動いているなら、夜の方が分かりやすい。」

セイヴは闇の中に踏み入ろうとする。
ノエルたちも立ち上がり、その背に続いた。

夜の森は凍えるほど静かで、
木々の影がゆっくりと揺れている。

その時――
さらに奥から、また風が吹いた。

冷たく、長く、
眠る何かを呼ぶように。

ノエルの胸の奥で、短剣が微かに震えた。

それはまるで、森のどこかで――
誰かが目を覚まそうとしているようだった。