ノエル

シルヴェイン王国

50話 眠りの底で

夜の森を、セイヴの足音だけが切り裂いていく。
ノエルたちはその背に続きながら、
闇の奥に感じた“冷たい気配”から目をそらせなかった。

風の止まった森は、音そのものが眠っているようで、
一歩進むごとに世界が沈んでいくみたいだった。

「……この辺りだ。」

セイヴが足を止める。

その先に広がるのは、
昼間よりも深い霧に包まれた場所だった。
光がまったく差し込まず、地面さえ黒く沈んで見える。

「なにか、いる。」

アリアが息を飲んだ。
ノエルも同じものを感じていた。

誰かの──
微かな呼吸。

近づくほどに、胸の奥が締めつけられるような感覚が強くなる。

セイヴが、低く呟いた。

「……この気配。まさか。」

彼の表情がわずかに揺れた。
普段は冷静な彼が、顔を曇らせる。

「セイヴ？」
「静かに。」

その一言で、ノエルたちは口をつぐむ。

霧の奥で、影が動いた。
人影ほどの大きさ。
ゆっくり、こちらに向かって歩いてくる。

　
足音はしない。
ただ影だけが、ふわりと揺れるように近づいてくる。

やがて──
それは霧の切れ間に姿を現した。

長い髪がばさりと流れ、
白い顔がうつむいている。

エルフの少女だった。

年はノエルと同じくらいに見える。
けれど、その瞳は焦点が合っておらず、
夢の中をさまよう人間のように空を掴んでいた。

小声で、なにかを呟いている。

「……あ……れ……どこ……」

「おい、大丈夫か!?」

ガルドが駆け寄ろうとした瞬間、
少女の身体がぐらりと傾き、倒れ込んだ。

「危ない！」

ノエルが反射的に駆け寄り、抱きとめる。

その瞬間。

冷たい空気がぱっと弾け、
少女の胸元から白い霧が溢れた。

「っ……！」

ノエルの手が一瞬凍える。
少女の身体は驚くほど軽く、体温がほとんどなかった。

「……眠りに、呑まれかけている。」

セイヴが近づき、少女の顔を覗き込む。
彼女の頬に触れた指が微かに震えた。

「知り合い……？」

アリアの問いに、セイヴはすぐ答えなかった。
言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開く。

「……エリュシアの者だ。里の……子だ。」

その声には、
珍しく感情がにじんでいた。

ノエルの胸の奥で、短剣がかすかに震える。

「……この子のせいじゃない。森が、この子を離さなかっただけだ。」

少女は、薄く開いた唇で、
かすれた声を洩らした。

「……さむい……こわ……い……」

その声に、ノエルは息を詰める。

「……助けられる？」

その問いに、セイヴはわずかに目を伏せた。

「……分からない。だが、今ここに置いていけば……目を覚まさない。」

「じゃあ連れて行こう。少しでも安全な場所に。」

ノエルが少女を抱きかかえる。
その腕を、少女の指が弱々しく掴んだ。

冷たい。
まるで、冬の始まりに触れたみたいだった。

セイヴは深く息を吸い込み、静かに頷いた。

「……里に戻る。この子の状態を見れば、眠りの原因にも近づけるかもしれない。」

森の奥で、またひとつ風が揺れた。

その風はまるで少女が「目覚めたい」と願っているように──
弱く、切なく揺れていた。