狐に幸運、人に仇

２ 出発前日

初めて女に恋文をもらったのは十歳だった。歳はたしかふたつ上の近所の子。
それから毎月のように貰うようになり、男からも貰った事がある。

十五歳を迎えた頃からうちの娘と祝言を挙げないか、と仕事中のおやじに話を持ち掛けてくる客や取引先の人が増えてきて、うちの息子はまだ子供で、と苦笑いで断っていたのを店の陰から見ていた。
十九歳になった今は、友達に誘われて銭湯だの祭りだのに行く度に行く道、帰り道に女が待ち伏せしていたり陰から見ていたり、突然話しかけて来たりと多くなった。
家に帰って袖を見るといつの間にと思うくらい四通、五通の紙切れが出てくる。

最初のうちは読んで名前を確認して、何処の女だろうと少し探した事もあったが、今は申し訳ないが読まずに屑入れに丸めて捨てている。

女に興味がないとか男が好きとかではないが、うちの家業が安泰だからって来る女もいるし、俺じゃなくてもいい奴なんか山ほどいるだろうって思う。

連（つる）んでる奴らより背は高いし、丸顔おかめみたいな顔のおやじと違って整ってる方だとは思うけど、舞台を観に行ったらそんなやつだって山ほどいる。
この前観た舞台の役者、俺と名前が似ていたな。歳はいってたが、昔はさぞ色男だっただろう。
俳優は安定しない女泣かせが多いって聞くから、やっぱり金なんだろうな、どうせ。




遡り同じ年の、冬も終わりに近づき梅が咲き始めた頃。久尾屋当主、安森　鳳右衛門（やすもり　ほうえもん）のところに寺住職の祥庵がやってきた。

祥庵は坊主であり安森家の専属医師である。
顔が長くギョロっとした目、坊主なのに白髪のザンバラ頭で髭が目立つ。背はあるが出っ張った腹と猫背のせいでさほど大きく見えない。
更に鳳右衛門の前になると緊張で猫背が悪化する。
逆に丸顔で目は小さく小柄な鳳右衛門の方が大きく見える。
誰か具合が悪いのかとも思ったが、幸い皆元気である。鞄も持っていない。往診で来た様子ではなかった。

通されたのは、屋敷の縁側沿いのいちばん奥、八畳の広々とした部屋で、四枚襖に豪華絢爛な花鳥風月が描かれ、床の間には薄水色のビードロの花器に梅の花が生けてある。
部屋中にほのかな甘い梅の香りが漂っている。
その奥の間に三人、鳳右衛門、妻の麻記（まき）、祥庵が顔を合わせた。

「…実はご長男の恭亮（きょうすけ）様の事なのですが、お、お歳も二十一歳になります。御本家からのご連絡もおありだと思いますが、そろそろお嫁さん探しをされていると思いまして…そ、その、御条件に相応しい娘さんを知っておりまして。と言うのも、十年前の大火事の際、身寄りのない女児を半年ほど世話しておりました…はい。」

緊張とビビりで更に極端に猫背になり、話半分で自信なさげな薄い声で話を終わらす。腕を組み厳しい表情で見ていた鳳右衛門は、祥庵の話が終わると溜め息を吐く。隣で怪訝な表情で話を聞いていた麻記を見てから、祥庵に向き直った。

「またツケの払い延ばしに来たのかと思ったら、恭亮の嫁候補の話なんて。裏があるのか？何なんだ、言ってみろ。」

祥庵は久尾屋の薬を買っているのだが払った事は一度もなかった。逆に金を借りて借金ばかりが膨らんでいる。

「あ、い、いえ、裏などありませんよ…ほんとに、本当に良い娘で。歳は十八歳になりまして、そこそこ…か、かなり美人でございます。働き者ですし、なんせ家族親族がいらっしゃいません。｣

「家族親族いないって、じゃあ今どこで誰と暮らしてるんだ？十八歳の娘が一人暮らしで働いてるのか？奉公先だってあるだろう。」

「い、いや、それが暮らしているのが雪庵先生のところでして。養子にはならず療養所で小間使いみたいな事をしておるのですが、よう働くようで…はい。」

「雪庵先生の？本人からそんな話、聞いた事はないぞ。暫く行っていないし、うちの薬を買ってはいないからわからなかったな。患者、近所からの話でも聞いた事はない。｣

「は、はい。なんか、娘が養子を断った際に、子分として見て欲しいみたいな事を仰ったようで。患者も丁稚か女中くらいにしか思っていなかったようです。ですが、同じ家に住んで雪庵先生と花江さんに育てられております。あ、名前は…あかりでございます。」

疑わしい目のまま、鳳右衛門と麻記は顔を見合わせ思案する。
はて、こいつの言っている事は本当か？
血縁者はなく、雪庵先生が育てた十八歳の娘…
条件としては申し分ない。

「それが誠だとしてもだ、そのあかりさんは何も知らないわけだ。突然うちに嫁に来てくれと頼んで来てくれるだろうか？百日後、恭亮と祝言を挙げて逃げ出して近所町中に触れ回られたら、たまったもんじゃないんだよ。それに、雪庵先生だってうちの事情を多少知ってるわけだから、大切に十年育てた子をうちに嫁に出すと思うか？｣

「そ、それは承知でございます。娘も私が知ってる限り非常に口が堅いですし、そんな安森家に災難を呼ぶような娘ではございません。なにせ雪庵先生がうまく説得、説明して下さるでしょうし…」

「して下さるでしょうじゃない。お前じゃ話にならん、後日詳細を雪庵先生に聞いてみるからお前は大丈夫だ。帰ってよし。」

「え、え？あ、はい。あ、でも、その…好条件な嫁候補の紹介をしたって事で、その、何か…」

「………おまえ。」

やっぱりな。鳳右衛門は同じく呆れる麻記と相談し後日、祥庵のツケの延期を承諾した。
あいつはだらしない。修行僧の教育も皆無、金もだらしないし坊主なのに生活もだらしない。
雪庵先生が仲良くしている理由がわからない。
だが、安森家の大事な人物には間違いない。








（話は戻り、春の終わり頃。）

「こんにちは、あの、初めまして。大川療養所の者ですが、先日頼みました薬はご用意ありますでしょうか？」

初めて来る薬種問屋の久尾屋は、今まで通っていた薬種問屋の二、三倍はある広さで薬棚の数、奉公人の人数、客の人数に呆気に取られた。
勇気を出して、あかりからいちばん近くで仕事をしていた屈んでいる男の背中に声を掛ける。
屈んでいた男があかりの声に気付き立ち上がり、振り向く。思った以上に背があり、一五二センチのあかりから考えるに一七五センチくらいはある。
痩せ型で浅黒い肌。真っ黒で艶のあるさらさらした髪に切長の二重の目、スッと通った高い鼻、少し厚みのある唇に白く歯並びの良い口元。要は美形だ。

父親の鳳右衛門とは違い、本当に親子かと揶揄（からか）われるが、母親の麻記はよくお嫁に貰えたなと鳳右衛門側の連中に言われるほどの美人である。

「大川療養所さんの？はい、ご用意できておりますよ。お支払いは済んでおりますので、少々お待ちください。」

そう言って美形手代は店の奥に消えていった。



右頬に火傷跡。
あの子があかりさんか。
おやじの話の流れだと、あかりさんと仲良くなって、好きになってもらってからの実行だったな。
…まあ、簡単だろ。

ニヒルな笑みを浮かべながら薬袋を手に取り、あかりの元へ向かった。