ネコの運ぶ夢

第６話：お料理ネコ

～The cat waiting for special dish～

自慢じゃないが、俺は休日の過ごし方が下手だ。
特に趣味もないし、友人も多い方ではない。結婚していたときは、家族で出かけることもあったが、離婚してからというもの休日はいつもできない家事をする以外、ほぼ何もしていない。

音子が来てからは、炊事、洗濯、掃除と音子がこなしてくれているので、休日は本当に何もすることがない。なので、大抵、寝坊する。

ぴぴぴぴ・・・９時４５分に目覚ましがセットされている。
なぜ４５分かというと、１０時になると一桁位が上がり、なんだか罪悪感があるから、というだけの理由である。

これでは音子が不満かもしれない、と最初は心配したが、彼女はとにかく俺にひっついていられれば満足なようで、朝が遅かろうが、出かける先が特になかろうが、文句を言うことはなかった。

いつもなら、食事当番が先に起きて朝食を作るが、休みの日はふたりとも同じ時間に起きるようになっていた。特に急がないからだ。

ちなみに今日の朝食は音子が作る番だった。俺の横で、音子もくわっと伸びをする。

「おはようございまふ・・・市ノ瀬さん」
「ああ、おはよう」

そのままとてとてと洗面所に行き、顔を洗う。俺は特にやることがないので、黙ってそれを見ていた。今更ながら、自分の家に自分以外の誰かが動いていることに不思議な感覚を覚える。

音子は手際よく朝食の準備をする。彼女は洋食系が多い。

鮭のサンドイッチ
野菜たっぷりの巣ごもり卵
根菜のコンソメスープ
アイスコーヒー

音子がうちに来てから、明らかに食生活が豊かになった。音子自身が料理上手なのもあるが、俺が作るときも、前は「ひとりだからどうでもいいや」と、適当に缶詰とビール、みたいな感じだったのが、ちゃんと作るようになっている。

人に食べさせる、食べてもらえるのは、幸せだ。

「おいしい」
思わず言ってしまう。鮭のサンドイッチなるものを初めて食べたが、うまい。
俺の言葉に音子は顔をほころばす。

「今日はどこかに行くんですか？」
音子が尋ねる。特に用事はない。
「ああ・・・食材の買い出しくらいかな。音子は？」
と尋ねてから、しまったと思う。答えは決まっていた。
「音子は市ノ瀬さんについていきます！」

まあ、そうだよな。そうなるな・・・。

俺は残り一切れになったサンドイッチを口に放り込み、どこに買い物に行ったものかと考えていた。

☆☆☆
ちょっと足を伸ばして業務用スーパーまで来てみた。
まとめ買いしたほうが安く上がる。人手もいるならなお好都合だ。
俺は入り口から入り、次々と必要な食材をかごに放り込む。そういやパスタも切れかけていた、買わねば。

音子はあちこち物珍しそうに眺めながらついてくる。たまに、大きなベーコンを見ては「おお！」と感嘆の声を上げたり、業務用の調味料を見ては「大きい！」と言ってみたりしていたが、基本的に何かを自分から欲しがることはしなかった。

「音子、お前も料理するんだから、足りない食材とか、調味料とか入れていいんだぞ」
と言うが、彼女は首をふるばかりだった。
遠慮しているのだろうか？

「食べたいモノは？」
とも聞いてみたが、やはり、ないと言う。
まあいいか。

めぼしいものをかごに入れ終え、ふと見ると、先程まですぐ後ろにいたはずの音子がいない。

どこいった？

売り場を戻るととすぐに見つけられた。何やら肉売り場でじっとしている。

「おい、音子」

声をかける。どうやら、合いびき肉をじっと見ていたようだ。特売というわけでもない。
なんだ、喰いたいのか？

「合いびき肉使いたいのか？」
聞くと、やはり首をふる。
「あの・・・市ノ瀬さん。さっき、なにか食べたいものは？って言いましたよね。
　もし、もしも良ければ・・・、ハンバーグを、作ってもらえませんか？」

なんか、随分もったいぶった言い方だが、ハンバーグか。わかった。

そういや、音子がモノ的なものを欲しいと言ったのは初めてな気がする。一緒に寝て欲しいとか、抱きついていいかとか、名前を呼べなどは遠慮なく言ってくるくせに、何かが欲しいというのは聞いたことがない。やっぱり居候、と思ってお金を使わせないようにという気遣いをしているのかもしれない。

ただ、ハンバーグかあ・・・。その工程を思うと若干面倒くさくなる。

そもそも、俺がハンバーグを作ったのは、小学校の時の調理実習のときだけだ。以降は作ったことがない。男の一人暮らしで、自分のためにハンバーグ作るというのは、なんだかちょっといただけない。ハンバーグには申し訳ないけど。

確か、ひき肉以外にも必要なものがあった気が・・・。
スマホで調べると、パン粉とナツメグが必要だ。あとは家にあるか・・・。

足りない材料を追加すると、俺たちはレジに向かった。

☆☆☆
たっぷり買い物に時間をかけてしまったので、家に帰って、遅めの昼食を摂る。その後、少し読書をしていたら眠くなってしまったので、うたた寝をしていたら、あっという間に夕食の準備を始めねばならない時間になった。

休日が、こんなことでいいのだろうか？
もっと、生産的な・・・といつも思うが、特に生産するものもない。

ちなみに音子は俺が本を読んでいるときには横で新聞を読み、寝ているときは、ひっついて丸くなっていた。
「離れろ」と言っても聞かないので、最近は好きにさせているが、これではいけない気がする。

ハンバーグね、ハンバーグ・・・。思いながら、スマホで検索。「基本のハンバーグ」なるレシピを見つけた。
何々・・・玉葱のみじん切りを炒めて・・・うお！結構時間かかるな、これ。

作り始めて、若干違和感を覚える。いつもなら、そそくさと俺のそばに来て、頼んでもいないのに冷蔵庫から物を出したり、皿を並べたりと手伝いたがる音子が一向によってこない。ダイニングの椅子に座り、机に肘をついてニコニコと俺を眺めている。

んん？なんだ？

手伝えと言うべきか？
直感だが、なんとなく、今はそれを言うべきではない気がする。音子の目を見ると、なにか、ものすごい期待をされている気がするのだ。
俺のハンバーグ、そんなにめっちゃおいしいわけじゃないぞ。期待されても困る。

玉ねぎを炒めている間に、副菜とスープの制作に取り掛かる。
スープは簡単でいいか・・・。乾燥わかめに中華調味料、ごま油に、ごまを振る。洋風じゃないけど勘弁してくれ。

副菜は・・・

ナスとトマトのマリネ
レタス

くらいでいいか？

なんかもう一品・・・ええっと・・・。
えのきに片栗粉をまぶし、醤油をつけて揚げ焼きにするっと・・・。
酒の肴みたいだし、若干和風だが、まあいいか。

そろそろいいか？玉ねぎ。
出しておいたひき肉に玉ねぎ、牛乳、パン粉、ナツメグ、塩コショウ、卵・・・こねて、空気抜いて・・・。

時間は７時半。そろそろ夕食にしてもいいだろうか。
「音子、もう焼いていいか？食べられるか？」
昼が遅かったので一応聞いてみる。まあ、返事は分かってるが。

「大丈夫です！音子はお腹が空きました！」

だよね。いつもご飯のときは嬉しそうだが、今日は輪をかけて嬉しそうに見える。
焼く前に、ソースの準備。いちばん簡単なやつ。ウスターソースとケチャップを少し小さい深皿に出しておく。焼き終わった後、これをフライパンに入れてソース完成。

まあ、こんなもんだろう。

ハンバーグの焼けるいい匂いがする。実に４０年ぶりくらいに作った割には美味しそうにできたように思う。一個、ひび割れたが・・・。

焼いている間に、副菜を皿に盛り付ける。スープをもう一度火にかけ、温める。揚げ焼きもマリネも冷めてもおいしいので、このままでいいはず。

さあ、ひっくり返すぞ。一個はうまくいったが、ひび割れたもう一個は完全に割れた。まあ、こっちは俺んだな。

なんだかんだ言って、１時間以上準備にかかった。その間、飽きもせず音子は俺が料理をするところをじっと見ていた。

一応、ハンバーグなので、ご飯ではなく、ロールパンを添えてみる。
これでどうだ？結構、俺の調理技能の限界だ。

「わあ！！！すごい！すごいです！！市ノ瀬さん！天才シェフです」
やめてくれ、大げさすぎて、心の置き所に困る。ハンバーグ一個割れているし、単なる家庭料理だ。

音子が席につく。俺も向かいの席に座った。
「いただきます」
うちにはフォークはあるが、ナイフなるものがないので、箸を出してある。主食がパンで箸というのもなかなかシュールだが、勘弁して欲しい。

ハンバーグを口に運ぶ。ああ、ちゃんと火が通っている。よかった、そこそこ美味しい。
ここで俺はやっと異変に気づいた。音子が全く手を付けていない。

ハンバーグを凝視するようにうつむいて動かないでいた。表情が見えない。いったい何があった。

「音子・・・どうした？」

声をかけると、ぽたりと、うつむいた音子の顔からしずくが落ちるのが見えた。よく見ると、肩が震えている。

泣いている？

涙のしずくはぽろぽろぽろぽろとめどなく落ちてくる。そのうち、ずびびっと鼻をすする音がする。何があったかわからんが、鼻はかめ。

音子にティッシュを渡すとこちらを見ずに受け取って鼻をかむ。うら若い乙女がズビズビ鼻をかむ姿はあまり見目よろしいものではない。

「何がどうした・・・。嫌だったか？」
尋ねると、音子は無言で大きく首をふる。
ぐいっと手のひらで涙を拭いてようやく顔を上げた。

鼻の頭が真っ赤で、なんとも悲惨な顔をしている。両の目はまだ涙が溜まってうるうるしている。

「いぢのぜさん・・・音子は・・・音子は・・・ごの恩はいっじょう忘れまぜん・・・。」

な、何だ一体・・・。遭難して海上で餓死しそうになった海賊に飯を出してやった料理人の気分だ。お前、昼飯食ったろ？

結局わけがわからないままだったが、音子は泣きながらハンバーグを最後まで食べきった。

☆☆☆
夜中に、目が覚めた。
最近はこんなことはなかったのに、珍しい。
頭の下に市ノ瀬さんの温かい腕がある。腕が痺れる、と言っていたが、私はこれがあると本当によく眠れるから、これだけはどうか我慢して欲しい。

ほかは迷惑をかけないから・・・。

身体を起こす。夜光で時間が分かる時計を見ると、まだ夜中の２時だ。
横では、市ノ瀬さんが眠っている。市ノ瀬さんは嫌がるけど、少しだけ、近づいた。

市ノ瀬さんの体温がほんのり感じられる距離。今日は、うなされていない？

突然泣いて、ごめんなさい。うまく説明できなくて、ごめんなさい。
びっくりしたよね。

窓の外を見る。

月もない、暗い空。
私の生まれた日。

誕生日を祝ってもらった記憶は、一度しかない。あれは６歳の誕生日。

その日は母がハンバーグを作ってくれた。後にも先にもあれ一度きり。

もしも、叶うなら、誰かともう一度誕生日を祝いたかった。

あんまりわがままを言えない、って思っているけど、今日は気を許してしまった。市ノ瀬さんがいつもいつも、あまりにも優しいから。つい、言ってしまった。

そして、市ノ瀬さんはかなえてくれた。私の願い。

帰る家がある。隣で寝てくれる。
名前を呼んでくれる。

誕生日を一緒に過ごしてくれる。

「もらいすぎだよ・・・」

涙がまた、あふれてくる。ぬぐっても、ぬぐっても、次から次にあふれてくる。

「大好き・・・・」

ごめんなさい、今日だけ、もうひとつだけ。
誕生日だから。
特別だから。

心のなかでいっぱい言い訳をした。

そうして、私は、眠っている市ノ瀬さんに、
暗闇の中、そっとキスをした。