ネコの運ぶ夢

第１０話：海辺のネコ

～The cat standing in the sunset～

７月１７日の水曜日。俺は、夏休みを消化するために休暇を取った。

２週間前には休暇の予定を入れていたのだが、本当に、何気なく、他意はなく、音子に「休みをとったのだが、どこかに・・・」と問いかけたところ、皆まで言う前に「お散歩！！」と目を輝かせた音子の食い気味な主張に気圧されることになった。

以来、当日までの間、ほぼ毎日のように着ていく服の話や、行く場所の話、何をするか、どうするかなど、楽しそうに話す音子に付き合う羽目になった。

そんなこんなで迎えた１７日当日。

梅雨が明けたのだろうか、天気は快晴だ。お散歩、と言っていたが、まさか歩いてどこかに行くわけにもいかないので、レンタカーを借りることにした。
うちは余裕がないので、車を所有していない。

どこに行くか、だが、音子はあれこれ調べ、インターネットも駆使し、考えに考えた結果、
「海が見たい」
というシンプルな要求にたどり着いたようだったので、鎌倉を行き先に定めた。

買い物に行ったりなどはあったが、こうして音子と遠出をするのは初めてだ。音子ほどではないが、俺もなんだか楽しみだったりする。

少しだけ早起きをし、二人でおにぎりを作った。音子はサバが好きだったので、サバ缶でおにぎりを、俺は普通に鮭と昆布だ。ついでに音子が好きな卵焼きも弁当箱に詰める。

先に出て駅前のレンタカー屋で車を借りて家の前につけようとしたが、音子が「音子も一緒に行きます！」と言うので、結局弁当を持って二人でレンタカー屋まで行くことにした。

俺はオフホワイトのチノパンに薄いカーキ色のチェックの半袖という大して変わりばえしない格好。
音子は、お気に入りの白いつば広帽に茶色のワンピースだ。しっかりとこの間買った日傘と、スマホポーチを装備している。ちなみに、スマホポーチには万が一のために千円札が一枚入っている。

レンタカーは一番小さい軽自動車だ。音子には「かわいい！」と評判だったが、本当はもう少しランクが上の車のほうが乗り心地も良かっただろうにと思う。まあ、この辺は財政と相談した結果だ。

東京から鎌倉までは車で下道で走っても２時間弱だ。急ぐ旅でもあるまいしと、高速を使わないで行くことにした。正直、普段運転しない身としては、首都高は走りたくない、というのもあった。

助手席で、外の景色を見ながら少し調子外れの鼻歌を歌う音子は、見ていて飽きない。
都会の町並みから、次第に景色が変わってくる。川をわたり、ひたすら国道、県道を走る。途中、コンビニでトイレ休憩、飲み物休憩を入れたりしたが、大体２時間ちょっとくらいでたどり着いた。

鎌倉、由比ヶ浜。

「うわー！！海です！見てください、すっごい広い。市ノ瀬さん！」
音子が砂浜をだかだか走って波打ち際に突っ込んでいく。
鎌倉は７月１日に海開きをしているが、この辺は遊泳禁止のようで、人出もまばらだ。

「市ノ瀬さーん！海、入っていいですか！？」

まあ、いいけど。一応タオルやらなんやらは持ってきている。
俺が許可すると、音子は靴を脱いでそっと海に足を浸した。

帽子を片手で押さえ、スカートをちょっとだけたくし上げている。
その姿が本当に絵になっている。これを見られただけでも来た甲斐があった。

「市ノ瀬さんこっちに来てー！カニがいる！！」
音子が棒のようなもので波打ち際をつついている。近づいてみると、波打ち際の砂浜からカニが這い出したり、穴に引っ込んだりしている。

「こ・・・これ・・食べれますか？」
ジュルっとよだれをすする音が聞こえそうな感じで言うが、拾い食いするなよ。知らねえぞ。腹壊しても。

まだ昼までには少々時間がある。ちょっと別の場所も見てみよう。
俺たちは海岸の近くのお店に立ち寄って土産物を物色したり、屋台風の店でちょっとした買い食いをしたりした。

「少し行ったところに、花がきれいで有名な寺があるんだがいくか？」
音子の返事はもちろんイエスだ。車に乗り込むと、あじさい寺と言われている観光地に向かう。あじさい寺というくらいだから、本当は、紫陽花の季節にいくのがいいのだが、もう７月の半ばで、すでに季節は終わっていた。ただ、それでも園内にはゆりやムクゲなどが咲いていたし、池には蓮や睡蓮が見事な花を咲かせていた。

「きれいですね・・・。天国って、こんな感じなのかな」
ネコの日傘を差しながら、音子がうっとりと言う。睡蓮が咲き乱れる池を背景に佇む女性というのも、素晴らしく絵になる。

ふと、音子が俺の方を見て笑う。
「ん？なんだ？」
「うううん。なんでもないです。」
なんか、嬉しそうだ。くるっと一回転して見せた。

その時、一人の女性が俺たちに声をかけてきた。
「あの、すいません。お写真撮ってもいいですか？」
なんでも、地元を紹介するタウン誌だそうで、見せてもらったサンプルは確かに駅などで見かけるやつだ。観光に来ている人に取材し、写真を掲載しているという。本当かどうか知らんが、おしゃれな人を選んでいる、と言っていた。

断ろう、と思った矢先、音子が「はいはい！やります！お願いします！」と快諾してしまった。まあ、しょうがない。おしゃれ、というのが効いたのかな？

その女性がインタビュアー兼カメラマンらしく、まずは写真を、ということであちこちの花や建物をバックに数枚撮ってくれた。

その時に
「あ、お父さん、もっと娘さんに寄ってください」
と言われ、音子と俺は顔を見合わせることになる。

そうだよな・・・そう見えるわな。

音子はちゃっかり、写真を送って欲しいとお願いしていた。どうやら「おしゃれ」と言われて惹かれたのではなく、二人の写真を撮ってもらいたかった、というのが本音のようだ。
女性は、俺のメアドと念のためと住所も聞いていった。俺はかわりに女性の名刺を受け取った。

「お写真！楽しみです！」

音子は目をキラキラさせているが、どうだろう。ちゃんと届くかな？

☆☆☆
「あっちに日陰がある。おにぎりを食おう」
季節が外れているせいか、あじさい寺は人出もまばらだった。ちょうどよい日陰を見つけたので、俺たちは腰を下ろして弁当を食べることにした。

「市ノ瀬さん。音子は、楽しいです」
「ああ」
「お天気良くて、お花きれいで、海は大きくて・・・市ノ瀬さんがいて」
うぐ・・・不意打ちを食らって、俺はおにぎりを喉につまらせそうになる。慌てて水筒のお茶を飲む。

げほげほ

びっくりはしたが、前みたいに否定する気にはなれない。
俺も、同じように思っていた。決して言うことはないが、音子が横にいて、幸せだと思ってしまっている。

「また・・・来れるかな・・・」
音子はおにぎりをかじりながら呟いた。
「ああ、来れるさ、意外と近かったしな」
なんの気なしに交わす会話が、とても温かく感じた。

☆☆☆
午後の時間もあちこち鎌倉をドライブした。江ノ島にも足を伸ばす。サーファーがうようよいる。さすがに江ノ島は人が多い。

苦労して駐車場を探し、江ノ島に入ってみる。考えてみれば、ここに入ったのは初めてだ。

「市ノ瀬さん！神社ありますよ！あ！エスカレーター乗れるみたいです」
これが有名な江の島エスカーか・・・。
見るだけ見て、乗るのはやめた。混んでいたからだ。

江島神社でお参りし、ぶらっと歩いているだけで、日が傾いてきた。
最後に音子が、もう一度海を見たい、というので七里ヶ浜に行くことにした。

太陽がだいぶ傾き、もう夕日と言ってもいい。まだまだ波に乗り足りないサーファー少し見えるが、だいぶ人ははけてきている。そもそもここも遊泳禁止らしい。

海風が音子の帽子を煽るので、そっと手で押さえなければならなかった。

「音子・・・その・・・・一枚、写真を撮っていいか？」
思えば、最初の青空の下の音子も、あじさい寺で睡蓮をバックに佇む音子も、江島神社で熱心に祈っている音子も、みんなみんな写真に収めておけばよかった。

でも、その時はそこまで思えなかった。

「いいですよ」
音子が微笑む。俺は、少しアングルを考えて、一枚、写真を撮った。ギリギリ逆光にならず、音子の笑顔が撮れた。

スマホのメモリに、大切な一枚が保存できた。

「夕日がとてもきれいです」
本当はここで肩でも抱いてやれば恋人然とするんだろうけど、そういうわけにはいくまい。なんせ、お父さんと娘ほどの年が離れている。

一歩後ろに立って一緒に眺めるくらいがちょうどいい。

でも、こうして眺めている時、なぜだか分からない、説明できないが、音子が夕日の光に溶けてしまいそうで、そのまま消えてしまうんじゃないかと思ってしまった。
あまりにも非現実的な光景だったからかも知れない。それほど、音子は風景に溶け込み、美しかった。

☆☆☆
あの女性はちゃんと約束を守ってくれたようで、次の日にはデータで写真が送信されてきた。メールには「多分月末の号に、掲載されると思います！ありがとうございます」とのことだった。

音子のスマホに写真データを転送してやる。
音子は、現像してほしいとねだってきた。

こいつが、モノを欲しがるのは珍しい。
早速、コンビニで写真印刷してやると、彼女は写真を抱きしめて喜んだ。

その顔を見て、これは写真立ても買ってやらなければなと、俺はこっそりと心に決めたのだった。

☆☆☆
数週間後、鎌倉駅に新しいタウン誌が並んだ。駅を往来する多くの人は手に取ることはない。たまに取っていくのは観光に来た人か、よほど地元情報を愛する人くらいのものだ。

ひとりの女性がタウン誌の置いてあるブースに近づいてきた。
別に、女性は地元好きで毎号タウン誌をチェックしているわけでもなければ、観光客でもない。たまたま仕事でこの地を訪れただけだった。
それが証拠に、ベージュのシャツに白のジャケット、ワイドパンツ、明るい茶色の少しカールした髪に、しっかりと化粧を施している。とてもこれから遊びに行く人の格好ではない。

待ち合わせよりも５分ほど早く着いたので暇つぶしにと手に取っただけだった。

何気なくパラパラとめくる。この号の特集は「海水浴以外にも！鎌倉の隠れスポット」だった。あじさい寺のページ。６月以外にも色々花が咲いていると写真付きで紹介されていた。

女性の目がそのページの一点に止まる。
「あら？」
口角が上がる。
「こんなところで見つけられるなんて・・・ねえ、静香さん・・・。」

こんなことでもなければすぐに捨てたであろうタウン誌を、女性はバックにしまい込んだ。