クロッカ・マーガレット・ハイランスの婚約破棄は初恋と共に

種

3

2日後、シュゼインは朝早くから校庭のベンチに座っていた。
　

登校する全員が通る校舎の前で堂々と座るシュゼインはとても目立っていた。
ステファニーはその姿を見つけると、避けるように距離をとりながら校舎へと向かっていたが、シュゼインが目的の人物を見逃すはずもなかった。





「ワーデン卿…」



「おはようございます。アウストリア公爵令嬢。先日はルーカスのパーティでドレスを汚してしまい申し訳ありませんでした。私の家からドレスをお送りしたいと思いまして声をかけさせていただいたのですが、お時間をいただいても？」


目の前を塞がれるように立ったシュゼインに、居心地の悪そうな表情をしてステファニーも立ち止まった。
シュゼインは周りにも聞こえても構わないというようにはっきりとした声でステファニーに問い、有無を言わせず話し合いの場を作ることにした。




朝の時間は人がほとんど来ないが、どこからでも見える位置ということで、一番近くのサロンへステファニーを誘導した。


シュゼインの顔にはずっと笑窪が浮かんでいた。
今は笑っているのだとわざとらしく主張しているように思えたが、ステファニーにはその頬にできる影が怖かったことだろう。



「アウストリア公爵令嬢、先日のパーティでドレスを汚してしまい、更には介抱していただいたということでご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした。今も少し目の奥の奥あたりが痛みますが、こうして登校できるまでに至りました。感謝いたします」


正直、彼女が何かしたという証拠はなく、また、目的も分からなかったことから、様子を見ることにしたのだが、彼女の目の前に立った時に確信した。
やはり彼女が全てを知っていると。


目の前の彼女は、あの時のように期待に満ちたような可憐な瞳はなく、目はどこを写していいのか分からないように右へ左へクルクルと動いている。
緩く巻いた髪を何度も触り、落ち着きがない。
座り方こそ美しいが、公爵令嬢然とした気品はすでになかった。


「ごめんなさい。でも…あの…あの……ごめんなさい」



彼女の髪を触る指が震えていた。
でも聞きたいことは何一つ言ってはくれなかった。
正直シュゼインはこれ以上待てないと思っていた。
昨日、一日中考えて考えて、ステファニーと2人で話すにもクロッカに了承を取るべきだと動いた。


クロッカに罪悪感でいっぱいで、ドレスを送ることを伝える為と手紙を書いても、嘘をついているようで苛々とした。
自分の落ち度だと思う。何が起こっても自分が迂闊だったせいだ。彼女を部屋から出すように、強く執事に伝えるべきだったし、こんなことになるなら倒れていた方がマシだった。そうすれば必ず複数人の目に触れていたはずだ。2人きりにさせられることはなかっただろう。
早く真相を知りたいと焦っていた。



「なぜ謝られるのです？もしかして、私の記憶がない間のことをご存知ですか？」



シュゼインの目は鋭くステファニーを捉えていた。
決して逃さないというように、怒りに満ちた目を隠しもせずステファニーにぶつけていた。



「いえ…私は何も…あの…何もなかったんです」



シュゼインは願っていた言葉だったにも関わらず、腑に落ちなかった。
既成事実として婚姻を望んでくる位しか思い浮かばなかったが、彼女にその様子はない。しかし、彼女の様子は何もなかったようには思えない。
公爵家のアウストリア家が縁談を無理矢理通そうとしてもメリットはない。
ではこれは何なのだと考えるのだ。
それを聞くためにここに連れてきた。



「私の服は乱れていたとのこと。私はあなたに何かをしたのではと心配したのですが、何もなかったのですね？」



シュゼインは我慢できないとばかりに結論を急かした。
何もないなら何もする気はないということだろう。
クロッカとの仲を引き裂く意図がないなら正直どうでもいいことだった。



「はい…あの日、何もなく私はすぐに帰りました。」



明らかに何かを隠しているのは伝わってくる。
しかし、何もなければ何の問題もなく、何もない方がこちらにとっても都合がいい。
赤る頬に少し潤んで伏せる目元。
悪意は感じられなかった。ただシュゼインに対して謝るようなことをした自覚はあるらしい。



「薬はどこで手に入れたものですか？」



シュゼインは結果何もないというのなら、目的は何だったのか知りたいと思い質問を変えた。

殺す気だったのか、既成事実を作るためだったのか、犯罪を押し付けようとしたのか。


目的によっては告発する用意もあった。相手が公爵家であるため罰することは出来なくても、伯爵家の名誉が汚されるようならば事実を明らかにしなければいけない。
ルーカスも証人としてたつことは約束してくれていた。



「あれは、数ヶ月前に惚れ薬だと出回って、友人から面白半分でもらったものでした。あんなふらふらで気を失うことになるとは思ってもいなかったんです」



それを聞いてシュゼインはホッとしていた。
彼女は既成事実というよりシュゼインに振り向いてもらいたかっただけだろう。
だったら未遂だったとしても納得がいく。
何もないと言った先ほどの彼女の言葉とも辻褄が合った。


「もう一度聞きますが、何もなかったということに間違いはありませんね？」



「…はい。」



彼女の返事を聞き、彼女の家に人気のアトリエを送ることにしてシュゼインは去った。

思い描いた中で一番のいい結末だった。
少し残る頭痛も消えていく気がしていた。




この時点でアルベルトに報告があれば、対処の幅は広かった。
シュゼインの判断の甘さがクロッカを傷付けることになってしまったのだ。