続・最後の男

１ 心の距離

３

「もし、冨田が不倫をしていて、それが原因で札幌に来たんだとしたら、お前はどうするんだ？」

「……」

「過去は関係ない、なんて綺麗ごとだよな」

　差し出されたナッツを指で摘まみ、口に入れた。

「札幌こっちに来る前の噂はどうだか知らねーけど、昔のはデマだったな」

「昔の？」

「そ。冨田あいつ、敵を作りやすいだろ。恥をかかされた奴や、自分よりデキる女が気に食わないって奴のやっかみや嫌がらせで、あらぬ噂を立てられることはしょっちゅうらしい」

「否定、しないんですか？」

「言いたい奴には言わせておけばいい、ってさ」

「はっ――！　男前」

「全くだ」

　男前、という意味では、彩と似ている。

「俺の知ってることを話すのは簡単だけど、本人から聞くのが一番確実だと思うぞ？」

「わかっては……いるんですけど」と、千堂が頬杖をついた両手で顔を覆う。

「大体、俺から聞いたら顔に出るだろ、お前。どうせ気まずくなるんなら、本人に聞いとけ」

「はぁーーー……。俺、そんなわかりやすいですか？」

「ああ。彩が、社内で隠せてることに驚いてたぞ」

「それはもう……、めちゃくちゃ気を付けてますから」

　一部では噂になっていることは、黙っていた。

　彩が言うには、休日に二人が歩いているのを社内の人間が見ていて、付き合っているのではと噂になっているらしい。

「とにかく！」と言って、俺は立ち上がった。

　今度こそ、財布から五千円札を出し、テーブルに置く。

「お前は彩を名前で呼ぶのをやめろ！」

「そこ！？」

「お前と冨田がどうなろうが、俺には関係ないからな」

「うわ。冷てぇ……」

「なら、冨田に温めてもらえ」

　背もたれに掛けておいたコートを持ち、グラスに少しだけ残っているビールを飲み干す。

「千堂。俺も不倫はどうかと思う。お前ほどじゃないだろうが、そんな泥棒猫みたいな真似をする人間は軽蔑する。だが！　俺は冨田を軽蔑していない。呆れてはいるけどな。意味がわかったら、グチグチ言ってないでさっさと冨田のところに行って聞いて来い」

　俺こそ、さっさと店を出た。

　千堂が冨田のところに行ったかは、知らない。どうでもいい。

　俺は、早く帰りたかった。

　彩が待っている。

　俺は、電車に乗らず、タクシーで帰った。その方が、十五分は早く帰れるから。

　千堂と店にいたのは一時間ほどで、それに比べたら十五分なんて惜しむほどの時間じゃないかもしれないが、それでも良かった。

　それくらい、俺は早く帰りたくて堪らなかったのに、彩の第一声はこうだ。

「あれ？　早かったね」

　この温度差よ。

　出迎えた彩がくるりと向きを変え、背を向ける。

「ご飯は――」

　背後から抱き締めた。

「お前が行って来いなんて言わなきゃ、とっくに飯にありつけてたんだよ」

「千堂課長が智也を誘うなんて、珍しいじゃない」

「千堂あいつに誘われて嬉しいかよ」