続・最後の男

17 一難去ってまた一難

５

　当然のことながら、益井課長の送別会はなかった。他の退職者の時には一人千円くらいずつ集めて渡される餞別も。

　この五日間。益井課長は奥山商事への謝罪と引継ぎをし続けた。奥山商事から契約解除について、その後は音沙汰なし。

　私は千堂課長から、今は様子を見るようにと言われていた。

　凪子さんは、益井課長の退職に複雑な心境のようだ。自業自得とはいえ、昔からよく知っている部下の不始末だ。十年前も今も、もっと違う対応があったのではと考えてしまうらしい。

　部内もピリピリした雰囲気で、みんな益井課長に対し、軽蔑の眼差しを向けていた。

　そんな感じで、益井課長の退職の日。

　課長に『お世話になりました』と言う人もなかった。

「益井課長」

　私は、ビルの外で呼び止めた。

「……なに？」

　感情のない表情で、益井課長は振り返った。

「短い間ですが、お世話になりました」

「――は？」

　恨み言でも言われると思っていたのか、課長は拍子抜けした様子で聞き返した。

「ご指導、ありがとうございました」

　私は腰を折った。

「ふざけないで。あなたに指導した覚えはないわ」

「いえ？　いい勉強になりました。多少、強引さも必要だってこととか。課長――益井さんの場合は塩加減を間違えたようですけど」

「はあ？　最後の最後に喧嘩売ってるの！？」

　彼女は目を見開き、唇をへの字に曲げて言った。

「ったく！　溝口があなたのどこを好きなのか、全くわからないわ」

　益井さんが智也のことを名字で呼んだ。ずっと、私を挑発するために『智也』と呼んでいたのに。私のことも、『あんた』ではなく『あなた』と言った。

「それは私にもわかりませんけど、十年前に智也と別れてくれてありがとうございます」

「――ほんっと！　ムカつくわね」

「奇遇ですね。私もムカついてました。けど、もう許してあげます。今回のことは吹っ切って、これから頑張ってください、真っ当に」

「はあ！？　どうして私があなたに許されなくちゃいけないのよ！　それに、なに？　同情でもしてる！？　冗談じゃ――」

「――同情なんてしてませんよ。あなたの退職は自業自得です」

　益井さんはギュッと唇を結び、その奥で歯を食いしばった。

　結局のところ、益井さんは自分を捨てた男を見返したかっただけなのだろう。

　その為に、出世し、その男よりも高い地位にある智也を手に入れようとした。

　まぁ、本気で智也に未練があったわけではないから、彼への色仕掛けより私への嫌がらせに徹してしまったのは作戦ミスだろうけど。

「反省して、出直してください」

　私は真正面から彼女を見据えて、言った。