続・最後の男

25 家族

６

「私が勝手に予定を決めて、智くんが怒らないか心配してるのよ」

「え？」

「どっかの誰かさんは、自分の思い通りにならないとすーぐ不貞腐れちゃったから。彩は、いっつも顔色を窺って、機嫌を損ねないように神経をとがらせてたの。私たちも」

　言わずもがな、誰かさんとは彩の元夫。

「あの子のアレは、癖ね」

　そう言ってお義母さんは笑ったけれど、さっきまでの楽しそうな笑顔ではなく、どこか寂しそうな不安そうな笑顔。

　それから、深々と頭を下げた。

「智也さん。彩のこと、よろしくお願いします」

「え？」

「面倒臭い子だけれど、どうか末永くそばに置いてやってください」

「やめてください！　そばにいて欲しいと願ったのは俺の方です。そんな――」

「――それでも！　私はもう、あの子が肩ひじ張って頑張る姿を見たくないんです。もっと気楽に生きて欲しい」

　お義母さんの肩越しに、階段の途中でバッグを握り締めて歯を食いしばる彩を見た。

　母親の願いを、どんな気持ちで聞いているのか。

「指輪、外させませんから」と、俺はお義母さんではなく、彩を見上げて言った。

「絶対、一生、外させませんから」

　それから、お義母さんに視線を移す。

　彩だけじゃない。

　お義父さんとお義母さんだって、俺との結婚を許すのに相当の覚悟があったと思う。

　また、娘が苦しむことになったら。

　また、出戻って来ることがあったら。

　それでも、二人は俺を認めてくれた。

　彩との結婚で、引き受けた幸せは五人分。

　一度に五人分の幸せを背負ったと思うと、自然と背筋が伸びた。

「もう、独りで頑張らせたりしませんから」

　お義母さんの目に涙が見えた時、彩がわざとらしい足音を立てて下りてきた。

「じゃあ、行って来ます」

「行ってらっしゃい」

　彩とお義母さんは、目を合わせなかった。

　互いに涙を見られたくないのだろう。

　不自然なほど顔を背けた。

「行こう、智也」と言って、彩が俺の腕を引っ張る。

「気を付けてね」と、お義母さんが言った。

「行って来ます、お義母さん」

　俺は初めて、母親に『行って来ます』と言った。

　指輪を受け取り、昼飯を食って、マンションに行った。

　手術後、近くのスーパーに買い物に行く程度の外出しかしてこなかったという彩は、少し疲れたようで、ソファに身体を預け、大きく一息ついた。

「大丈夫か？」

「うん……」

　俺は質のいい紙袋からビロードの箱を取り出し、開ける。二つ並んだ、指輪。艶消しの加工がしてあるから、光り輝いているわけではないけれど、俺にはまぶしかった。

　店ではサイズの確認だけで、刻印は互いの指輪で確認したから、俺は自分の指輪の刻印を見ていない。

「まだ、見ちゃダメ」

　そう言うと、彩が身体を起こし、箱を俺の手から持ち上げた。パタン、と閉めてテーブルに置く。

「いいだろ。ってか、着けないのかよ」

「勿体ないなぁ」

「なに言ってんだよ。ほら、手出せ」