すべてを奪われた英雄は、

8章 初夏の風が吹く

8-7 順調に進む ※クッキィ視点

◆クッキィ視点◆

　アスア王国、王都の繁華街に到着した。
　神聖国グルシアに比べて、少し暑い空気に迎えられた。
　アスア王国は信仰自由の国と言うが、印象としては雑多な感じがする。第三者の目から見ると街並みも人も揃っていない。チグハグで噛み合っていない。それぞれが勝手に盛り上がっているようだ。

　馬車から降りると、こちらはもう真夏だと言われても納得するぐらいの薄着の女性たちに囲まれる。

「クッキィちゃん、久々ー。新英雄を籠絡すればいいのよね」

　妖艶な女性たちが歓迎してくれる。
　この者たちに話はもう伝わっている。
　彼女たちは神聖国グルシアの人間だが、王都の花街に潜入している。そういう伝手は使ってナンボである。

「ああ、キミたちの魅力と技術で彼を骨抜きにしてもらいたい」

　今日はアスア王国の国王、新英雄ロイと会う約束をしている。
　シアリーの街を出発するときに従者にすべて指示して、聖都の薬師ギルドから約束を取りつけている。馬車で移動中も魔道具で連絡を取り合い、更なる新英雄の情報を得て対策を練った。

「ロイは金払いも良くって女遊びが大好きなのに、新英雄となってからは王城に缶詰だったから、残念だったのー」

「それは良かった。また遊びに来たくなるように是非とも誘ってくれ」

　私に花のような綺麗どころ五人が付いて来る。ロイのお気に入りと、この店のエースである。

「さて、時間もないことだし、行くか」

「了解」

　この五人、息もピッタリだ。
　王都にはこの店のように各国の息がかかっている店は多い。知らぬはアスア王国ばかりなり。王都には安全神話が存在しているし、各国の怪しい活動は抑えられていると思っている。英雄ザット・ノーレンがいた頃は文字通り抑えられていたが、新英雄に代わってから再び活発化している。
　王都が商売繁盛していると思ったら大間違いである。他国の人間で大賑わいなのである。


　衣装を着替え、超豪華な馬車に乗り換えて、王城に向かう。
　お土産の薬草はかなりの量になる。収納鞄に入れずに、わざと山盛りの荷馬車を後からついて来させる。ここ、ダンジョン大発生中のアスア王国では薬草も薬も足りない。薬ではなく薬草なのは、毒ではないことがすぐにわかるからだ。大量の薬瓶のなかに一つだけ毒が入っている瓶を忍ばされたら確認するのにも大変である。わざわざそんな手間をさせるよりかは、一般人でも見たら判別できる薬草の方がはるかに効率的だろう。
　アスア王国はかなりの恨みを買っている。
　だからこそ、無償のお土産など怖くて手を出せない。薬を持って来たとしたら使わずに捨ててしまう可能性すらある。

　英雄ザット・ノーレンが希少薬草を手に入れ冒険者ギルドに納品し、それを薬師ギルドが手に入れたときには御礼として高頻度でこの王城に挨拶に訪れていた。英雄に指名依頼できるのはアスア王国の国王ただ一人。だとしたら、国王に顔を売っておいて損はなかったのだが、ここに来てソレが役に立つとは。

　毒が混じっていない大量の薬草にご機嫌の国王に新英雄ロイを紹介された。
　ロイは後ろの女性五人に目を奪われている。
　だが、先に話すことは話しておかねば。

「ロイ様、王女様とのご婚約おめでとうございます。今は王族になるために、王城から出られないとか。ロイ様が以前お気に入りだったという女性たちを城下で集めてまいりました。是非息抜きにと思いまして、お話し相手にでもなればと連れて来たのですが、私が帰った後に楽しく彼女たちをお遊びください」

「おお、そうか。さすがに立場があると、なかなか城下には出られないものだから。なかなか気が利くな」

「いえいえ、実はここまでするのは下心がありまして」

　手をモミモミ。
　この辺はわかりやすい方が良い。下心なく女性やお土産を積み上げる方が怖い。

「ああ、やはりそうかね。だが、英雄ロイはこの城から出すことはできない」

　私は薬師ギルドで来ているので、新英雄にもダンジョンで希少薬草を採取してくれないかという話できたのだろうと国王は推測しているのだ。

「ええ、王族の教育というのは本来幼い頃から積み重ねる非常に大変なものだと伺っております。それを結婚式までの短い期間で行うのですから英雄に時間がないのも頷けるお話です。ですが、我々は償い草を一本欲しいのです」

「やはり、希少薬草か」

　国王がため息を吐いた。護衛に目を向ける前に。

「ただ、英雄ロイ様に採取してきてほしいという話ではございません。今、ロイ様所有になっている前英雄ザット・ノーレン様の収納鞄から売っていただきたいのです」

　さっさと本題に入る。

「もちろん、償い草は冒険者ギルドでの市場価格をお支払いいたします」

「冒険者ギルドの市場価格か？今、償い草は世間には出回っていない。それ以上の価値があると思うがな」

　さすが金遣いが荒い新英雄。自分の金になると思ったら、とことん吊り上げようとする。
　前かがみになり声を小さくして、国王と新英雄だけに聞こえる声にする。

「前英雄の収納鞄は、本人限定。中身を取り出せないのなら、本来一銭にもなりはしないでしょう」

　私は新英雄に穏やかに微笑む。
　新英雄は黙る。
　そう、取り出せないから、今でも中身を売ることもできないことを思い出させる。

「ロイ様、せっかくの財産をそのまま寝かせておくのですか？ロイ様自身がその財産を使わず、子孫に残す気なのですか？遺品を飾らなければならないのであれば、表側の収納鞄だけがあれば良い話。我々は魔力の高い協力者を得ております。償い草一本だけを取り出すことも可能ですが、あの収納鞄に入っている物すべてを取り出すこともできます」

　さらに小さい声にして、ゆっくりと話す。
　新英雄はすでに傾きつつある。だが。

「しかし、ここにその者を連れてきていないところを見ると、収納鞄を預けるということだろう？中身をすり替える可能性が高いんじゃないか？」

　国王が新英雄に忠告することはわかっている。反対にしない方が怖い。新英雄がそこまで頭が回らないということの証明みたいになっているが。

「ええ、そこまで我々も信頼されているとは思っておりません。ですから、ロイ様も英雄になられてから月日が経っております。信頼できる魔術師の方でも護衛の方でも収納鞄と一緒に来ていただいてかまいません」

「そこまで言うのなら」

「我々も確かに珍しい薬草を前にしては欲しいと思うところですが、協力者というのが我が国に来ていただくだけでも高額でして、さすがにすり替えを頼む金額までは出せないというのが本音ですけど。残念ながら」

　私は国王と一緒に笑う。新英雄は魔力の高い協力者が魔族だということには思い当たらなかったようだ。

「さらにここだけの話、私もこの王城に一緒に来てもらいたかったんですよー。そしたら、なんて言ったと思いますー？」

「おお、なんて言ったんだ？」

「無償奉仕はしたくないって言ったんですよ。確かにアスア王国は今やダンジョンが発生し魔物が溢れている地域も多い。その魔物を自分の身を守るために一匹でも倒してしまったら、タダで助かった他の人間がいると思うと胃に穴が開くと。そこまで言われたら、結界で守られている安全な聖都で待っていてもらう他はなかったと」

「まったく、うちの英雄とは大違いだ。これだから金の亡者は。魔力がいくら無尽蔵に使えるとは言ってもそれだからあの一族は」

　国王が笑って言った。その笑いは残酷だ。どう考えても、その英雄はザット・ノーレンを指しているのだから。
　けれど、新英雄は私と国王の会話に興味がなくなったのか、女性たちに手を振っている。

「そうですね。ロイ様、今晩は彼女たちを残していき、明日また迎えに来ます。そのときに収納鞄をお持ちいただく人選を教えていただければ幸いです」

　いったん言葉を切った後、新英雄に伝える。

「ロイ様、このなかに気に入った者がおりましたら、今なら数日間ほど王城に滞在させることも可能です。仲の良いお仲間と一緒にいるのはけっこうなことですが、たまには少し離れてハメを外さないと女性との息抜きもできないでしょう。気心も知れて、魔術にも詳しい信頼がおける者、そして、収納鞄の中身をネコババしない者となると限られてくるでしょう。明日、収納鞄と一緒に出発できれば、戻って来るまで楽しい夜が数日は続くのでしょうな」

　翌日、彼女たち五人を迎えに来た私を、艶やかな顔で新英雄は出迎えてくれた。
　あの店のエースを王城に残して、我々に新英雄の仲間のキザス、騎士団副団長と一小隊がついてきた。四人の女性は店に帰して、我々は神聖国グルシアの聖都に向かった。

　順調に行き過ぎて怖いくらいだ。
　英雄の収納鞄の中に償い草がなかったというオチだけは勘弁してもらいたい。