神の壜(カミのフラスコ)

はじまり。

アジトへ

「おっ目が覚めたか少年。おはよう。」
　花の匂いと共に、暖かい風が俺の顔を撫でた。
　そして白衣の女性を見て、次に白いベットに寝かされていた自分に気づく。
　この窓から覗く風景には見覚えがあった。
「どうやら手間をかけさせたみたいだな。」
「そりゃもう。君に刺さっていた闇の剣、抜き取るのに丸々二日かかったんだぞ。」
「その後もポッカリ空いた穴が、塞がらなくて、傷口は血一滴も流れないし、化膿も壊疽も発生している兆しが無いから、回復神聖魔術を使いながら、つきっきりで面倒を見ていたのだよ。」
　よく見ると彼女の目元にはクマがあった。
「少し仮眠を取らせてくれ。診察はその後でいい。どうせ綺麗さっぱり治ってるんだろ？ 台与鬼子くん。」
　そう言うと、女は俺の部屋から出て行った。
　もう一度外を見る。
　ミシュマッシュのアジトの庭には、菜園やら、おそらく魔術の触媒であろう花や薬草、その先には、熱帯に多く生息する背の高い木が生い茂っていた。
　しばらくすると、あの時の少女が俺の部屋に入ってくる。
「おはよう。もう元気になった？ 」
「お前が俺をここまで運んできてくれたのか？ 」
　彼女は恥ずかしそうに答える。
「……そうだよ。良かった。元気になって。」
「そうか、ありがとな。牢から連れ出してもらっただけじゃなくて、助けてもらってよ。大変だっただろ。俺をここまで運んでくるのは。」
「そんなことないよ。みんなが助けてくれたから。」
　彼女の足元から、小さな木の妖精が現れる。
「それがお前の能力か。かわいいな。」
「でしょ。僕の友達なんだ。」
　そしてもう一人。
「……ごめんなさいこんなことに巻き込んで。あなたの意志ももう少し尊重するべきだったわ。」
「謝るならするなよな。」
「そう、許してくれたみたいで良かったわ。コレでおあいこね。」
「お前なぁ。」
　怒りを通り越して呆れる。
　肩を下ろす俺に彼女は身を乗り出した。
「埋め合わせ。忘れた？ 」
　近い。
「俺、病み上がりなんですけどぉ。」
「すべこべ言わない。」
　俺は亜星に連れられて、アジトを出た。
　森を抜けて、小さな街へと赴く。
「おい、こんな目立つところにきて大丈夫なのか？ 俺は極東だけじゃない。グランディルからも目をつけられている。」
「かったいなぁ。」
　彼女は手を後ろで組んで俺の前を歩いている。
　そして振り返り、俺の方を見た。
「なぁ亜星。牡丹の能力なんだが……」
「ふーん牡丹きゅんのことが気になるのかぁ。」
　俺は彼女をまっすぐ、真剣な眼差しで見た。
「あーもうもう。分かったわよ。」
 「人工移動型神獣ユグドラシル。それが彼女の契約している呪具。」
「彼女ね。極東で人体実験をされていたのよ。極東のポータルの技術、俺は彼女の呪具を作った時に出来た副産物。本当はね、極東は世界に『根』を繋ぎ、支配するつもりだったのよ。」
「ごめんな、聞いた俺が悪かったよ。聞けば聞くほど胸糞悪くなる話だな。」
「ふふふ。」
　彼女は右手を口に当てて笑っている。
「何がおかしいんだよ。」
「もっとドライな人間だと思っていたから。意外。」
「さぁ買い出し♪買い出し♪」
　そして俺たちは、野菜を売っている屋台の前に来た。
<君が話しかけて。>
"なんでテレパスなんだ？ "
　そう考えたところで俺は彼女が抱える重大な問題に気がついた。
「お前、声が。」
　そうだ、俺は日常的に例田や、霧島、馬田などのテレパス使いと意思疎通をしていた。
　その影響だろう。いつしか俺にはその「声」が、彼らの声帯から発せられたものなのか、それともテレパスによるものなのか分からなくなっていた。
<そう。私が呪具と契約した際に代償として取られたものは、私の声。>
「契約したのはいつだ？ 」
「八歳の頃だったかな。突然、湖から出てきた呪具の意志に。」
「私ねその頃、周りの子たちと馴染めなくて……その声が特徴的だったから。」
「みんなね。私のテレパスを受け取ると、くすみあがっちゃうの。魔女狩りにあったこともあるんだから。」
「だからね。一般人に話しかけることは、マスターに禁止されてるの。」
　だが問題は別にあった。
「俺はここの地域の人の言葉が分かんねえんだ。」
　翻訳プログラムは、端末ごと極東に没収された。
　もとより、持っていたところで、電源を入れると電波が飛び、彼らに特定されてしまうのだが……
<大丈夫。私が代わりに翻訳してあげるから。少しずつ他国の言葉も覚えていこ。>
「……すみません。」
「へいらっしゃい。」
「そこの青ビートと、スケスケニンジン、レッドマスカットを下さい。」
「2546コピカね。」
　それから男は、亜星の方を見ると、微笑んだ。
「やあ嬢ちゃん。またきてくれたのか。おやおや、また人の影に隠れちまって。」
「君は見ない顔だね。この子のお兄さんかい？ 」
「いやちが……アイタタそうです。僕はこの子のお兄さんです。」
「いつもはお姉さんと一緒に来るんだけどね。その子、いっつも話してくれないからさ。」
　俺は咄嗟に嘘をついた。
「そーなんですよ。コイツは人見知りなんです。」
「今日は姉が風邪をひいてしまって、おつかいを頼まれて。人見知りなんです妹は、親しい人としか話せなくて。」

　　　　　　＊　＊　＊

　俺たちは買い出しを終えると、アジトに戻ることにした。
「なーんだやれば出来るじゃない。これなら潜伏もできそうね。」
　自分でもびっくりしたが、それよりも、亜星のサポート能力に驚かされた。
　彼女のサポートがあったおかげで、自分が兄を演じられたと言っても過言ではない。
　人けを燠見で確認してから、再び密林に入る。
　アジトのドアを開けると、Mが迎えてくれた。
「お疲れ様。デートはどうだったかね？ 」
「亜星の能力はだいたい分かりました。」
「どうだ？ 私たちに協力者してくれる気にはなったかね？ 」
「………」
　まだ決断は出来ない。だが、他に行く当ても目的もないし、なんせコイツらには借りがある。
　思えばこの八年間は両親に対する復讐心だけでひたすら前に進み、それ以外が見えていなかった。
　その間、沢山の聖を殺し、カーミラから恨みを買った。
　このままひっそりと暮らす人生も悪くない。
　だが、極東、グランディル、セル帝国の三国の追手から逃げ続けることは不可能だろう。
「すまん、もう少し考えさせてくれ。後悔だけはしたくないんだ。もう。」

「慎二よー風呂が沸いた。入ると良い。」

　奥で梓帆手の声がする。
　俺は一週間風呂に入っていないことに気が付き、顔が熱くなった。
「そんな……買い出しに行く前に水浴びぐらいはしとくべきだった。」
「大丈夫。身体はアルブさんが毎日吹いてくれていたから。」
「なっ！！ 」
「『ほうほう、これが鬼の身体か。この呪いを神聖中毒に使えないだろうか？ 』とか。」
「なんだよ…それ。」
　とにかく俺は風呂に入ることとした。
「慎二よ。身体はしっかり洗ってから湯船に浸かるのだぞ。俺とドミートリイも使うんだから。」
「あー。ありがとな梓帆手。」

　アジトの浴場は凄かった。どうやらドミートリイという人間がカタログを片手に一人で完成させたものらしい。
　俺は脱衣所で服を脱ぐと、真っ白に曇っている浴場の扉をガラリと開ける。
　中から白い煙が溢れてきた。
　暖かい蒸気がいい塩梅だ。
　風呂椅子に乗っかっている桶を取ると、蛇口を捻る。
　暖かい雨が俺の頭に降り掛かり、思わず飛び上がった。
「敵の攻撃か！！ 」
　バックステップで後退すると、その全容が明らかになる。
　蛇のように伸びたゴムの配管の先には、蓮根が付いている。
　蓮の根は、配管から吸い上げられた水を絶えず放出させており、首が長く伸びたカランであることに気がつく。
　よく見ると、配管は二股に分かれていて、カランと蓮根、切替が可能ならしい。
　ミシュマッシュ
　寄せ集め。
　そうだここは色々な地域の人間が集まって出来た組織。
　文化が融合していてもおかしくはない。
　改めて蓮根の雨を浴びると、気持ちいい。
　これは極東で売りに出せば儲かるだろうなと考えたところで、自分が賞金首であることを思い出す。
「……なんでこんなことになってしまったんだ。」
「ガラッ。」
　誰かが浴場に入ってくる。
　湯気でよく分からないが、このシルエットは……小さいな。
「わっ！！牡丹。」
　俺は慌てて大事なところを隠した。
「もう、慎二は恥ずかしがり屋さんだなぁ。男同士なんだし、そんなに気をつける必要なんてないでしょ。」
"男？ 牡丹が？ んなわけ。"
「アルブさんに言われたんだ。様子を見てきてくれって。」
　俺は彼女の股間に、膨らみが無いことを見て、"やっぱり彼女は女の子なのでは。"
「見ないでッ！！」
　今度は彼女が股を押さえた。
「みんな男の人は生えているんだけど……」
「僕もね生えてたんだ。今は無くなっちゃったけど。」
　生えていた。
　俺は一瞬、彼ら極東の研究員が面白半分に去勢したのでは無いかと、怒りを覚えたが、あることに気がついて、正気を取り戻す。
　そういえば、牡丹の呪具であるユグドラシルの代償は……
「契約した時に取られたんだな。」
　俺は低い声で答えた。
「そ、そんなに怒らないで。確かに呪具と契約したのは僕の意思じゃなかったかもしれない。でも、その…×○×○を差し出したのは僕の意思だよ。それにアルブさんもその方が可愛いって言ってくれたし。」
　極東の本当の闇を見せられた気分だ。
　俺が彼らから受けた仕打ちなんて、まだマシな方だった。
　それと同時に、彼らが本当に救いようのない組織で、その組織に協力していた自分に寒気がした。
「先に湯船、浸かってるぞ。」
　俺は湯船に足を伸ばすと、そのまま身体まで一気に浸かった。
「ねえ慎二。このカランって奴。極東のお風呂屋さんにあるものなんだよね。僕ね、極東の街に出たことが無くて。」
「ああ、全部終わったら一緒に行こうぜ。案内してやるよ。」
　実現性の薄い未来。
　でもそれが、俺にとっても彼女にとっても、生きる希望になると、そう思っていた。
「案外。嘘も悪くないじゃないか。」
「慎二、嘘はダメだよ。」
「そうだな嘘はダメだ。『必ず』だ。」
　俺たちは夕陽が密林に落ちていくのをじっと眺めた。