神の壜(カミのフラスコ)

侵略者

入国

　俺たちはセル帝国の砦門を潜る。
　門番たちは一瞬俺たちを睨んでから、ヤテンとリームを確認して敬礼する。
　顔パス。
　改めてこの二人がどのような身分の人間であるかを悟った。
「今日は襲撃に遭って疲れただろう。任務は明日からでいい。宿を紹介しよう。」
　俺は思いきって彼に聞いてみた。
「ハムサは？ 母体はどうなった？ 」
「双薔か？ 双薔なら生きている。」
「私の双薔きゅんが死ぬわけないじゃ無い。」
　きゅん？
「双薔はみんなの双薔だ。お前のじゃ無い。そして俺のでもある。」
　そうだコイツらみたいなバカに聞くんじゃなかった。
「ハムサは母体の魂を食っていなかったんだな。」
　ヤテンは首をかしげる。
「詳しいことは知らん。」
 「だが、なんらかの制約があったんだろうな。」
「お前はどうだったんだ？ 」
　今度はヤテンが俺に聞いてきた。
「よく覚えていない。生まれてまも無い頃のことだったからか。母さんによれば、父さんがコイツで封印してくれていたらしい。」
　俺たちはメインストリートで人混みに揉まれていた。
　屋台では野菜や食料、日用品の他に、怪しげな人物が魔術具を売っている。
「悪魔術は消えなかったんだな。」
「ああ、だからこうやって王宮の護衛を続けられているよ。そこの女もな。」
「ワー！！ コレ双薔きゅんにそっくり。」
　リームという女は、雑貨屋のぬいぐるみに夢中だった。
　ハムサにそっくりな人形。
　いや、その双薔という少女を模したぬいぐるみだろう。
「はい、50ハムサね。」
「極東通貨にすると、50銭、つまり500厘だ。」
　彼女は五枚の札を店員に渡すと、ぬいぐるみを抱きしめて戻ってきた。
「ハフハフゥ～フフフフ。」
　それは新潟と戦う際に見せた表情とも、さっき俺と握手する時とも違った完全な少女の顔だった。
「敬遠するか？ 」
「いや、別に？ 」
　確かにコイツらはポンコツだが、アスィールにしては、これ以上には無い人材であろう。
　扱いやすいし、クーデターの心配もない。
「お前は？ お前は皇后のことをどう思っている？ 」
　美奈と俺の関係。
　彼女の記憶が戻ってからは、彼女とは溝が出来てしまっていたかもしれない。
「忠誠？ とも畏敬とも違うかな。」
「そういうのじゃないけど、表すことが難しい。出会いも別れも普通じゃなかったからな。」
「王と家臣の関係なんて色々あると思うんだ。心酔とか、崇拝とか、あるいはビジネスパートナーとか、友人なのかもしれない。」
「王も家臣も人間だろ？ なら『こうであるべきもの。』なんて存在しないんだよ。」
　すると彼は付き物が落ちたような表情をした。
「ゴツン。」
　また俺の頭に拳骨が飛んでくる。
　誰かは分かっている。
「何をジロジロ、他の女ばっかり。」
「色気がない。可愛げがない。すぐに人を殴る、貶す。こんなんじゃ縁談も決裂だな。」
「ちょっと！！ なんでそのこと知ってるのよ誰から聞いたの？ 」
　肩を激しく揺さぶられる。脳震盪を起こしそうだ。
「お、ついたぞ。」
　横町の少し入った場所にそれはあった。
　石造の建物が多い中で、ここだけは木造であり、三角屋根。
　周りの建築物は豆腐のように四角いので余計に目立っている。
「極東人は木造が好きと聞いてな。」
「気遣いありがとよ。」
　千代は俺を突き飛ばすと、宿に飛び込んだ。
「わー凄い！！ コレどうなっているの？ 」
　どうやら、この建築物には中庭があるようで、立派な大樹をガラス越しに見ることが出来る。
「いらっしゃいませ。」
　眼鏡をかけた真面目そうな少女が、奥から出てくる。
「まぁ極東のお客さんなんて珍しい。」
「あの……一泊するかもなんだけど、もしかしたら一週間ぐらい泊まることになるかも。」
「よおハーキマ。外交官だ。頼むぜ。」
「アンタねぇ！！ 」
「そういうことは事前に言っておいてって言ったでしょ。あと、ここをそういうことに使わないでって。」
「悪い、アスィールからの急な任務だ。理由があって王宮には入れられない。」
「でしょうね。極東の方なんて。」
「報酬は国庫から出る。コッソリな。公になるとまずい。」
　彼女はこちらを見て、愛想笑いをすると、俺たちを客室へと案内した。
「部屋はツイツ？ ダブル？ そ・れ・と・も、シングルにいたしましょうか？ 」
「シングル二部屋というのは……」
「一部屋の方がお得ですよ。」
　そうだ、俺たちはこの国の税金で宿に止まっている。贅沢は言えないだろう。
「千代は？ それで良いか？ 」
「別にどっちでも。
「でも変な気起こしたらぶっ殺すから。」
「はいはい、それじゃぁツインでお願いします。」
　俺たちは大樹の見える内側の部屋に案内された。
　二0六号室。それが俺たちの部屋だ。
　入るや否や、千代はベットの周りに荷物を広げる。
「ここから固定電話の真ん中までが私の場所だから、絶対に入ってこないで。」
「ホイホイ、んなら固定電話からこっちのベットまでが俺の場所な。」
　彼女が俺をじっと見つめる。
「なんだ？ 」
「なんだって何？ 分かるでしょ？ 」
「分かったよ。出ていきゃ良いんだろ。ホラ、ホラ部屋の鍵、一つ持って行くぞ。」
　どうやら彼女は汗を流すためにシャワーに入るらしい。
　そのために俺を追い出したいのだ。
「何分ぐらい？ 二十分か？ 」
「うんそれぐらい。勝手に入ってきたら殺すから。」
　今日はヤケに当たりが強い。
　また羽々斬に理由を聞ければ良いんだけど、今は…‥.大体職務の時間だな。
「お客様、外に出られるのですか？ そのフード、しっかり被っておいた方が良さそうです。」
　フロントでリームに引き止められる。
「気をつけて台与鬼子、ここまでにくる間に、貴方たちのことを見ていたセル人トが十一人いたから。」
「お前の声に反応していんじゃなくて？ 」
「それは……悪かったわ。」
「んならさ。おい、ヤテン。お前らとはまだ話したいことが沢山ある。」
「業務の説明がてらに付き合ってくれよ。」
「分かった。」「良いわよ。」
　俺たちはハーキマさんの宿を後にした。