神の壜(カミのフラスコ)

報復

交渉

　荒野を風が撫でた。
　ローランドの祭壇。
　神が人間に力を与えた場所であり、俺が転界に登った場所。
　そこに奴は一人で立っていた。
　炎道と西郷の姿は見えない。
　先に逃げたか、あるいは……
"考えることは同じというわけか。"
「よく来たな桐生慎二。」
「早速だが…… 」
　俺は背中に背負っていた二つの寝袋を取り出すと、中から九条念と金川練華を取り出す。
　そして、麻酔の腕輪……
　俺はスイッチを押すか押さないか躊躇って。
　それから玉鉄に向けて叫んだ。
「おい、お前らの人質を出せ。」
　彼は迷うことなく、眠らされている黒澄を取り出すと、優しく地面に寝かせた。
「この二人はお前らに返す。」
「ここのスイッチを押せば、麻酔が切れる。奴らは目を覚ます。」
「が、スイッチには触れるな。」
「俺が良いというまでな。」
　玉鉄は千代を拾い上げると、ゆっくりこちらに近づいてきた。
　それに合わせて俺も、二人を担ぎ上げ、一歩、また一歩彼に近づいていく。
　奴との距離が、三メートルほどまで縮まる。
　俺はそこで二人を下ろすと、右手を差し出した。
　千代の表情は穏やかだった。
　スースーの息で寝ている。
　その瞬間だった。
　目を覚ました金川が、自分で腕輪を解除し、それを九条にも行う。
　地表が熱せられ、円を描くと、地中から西郷と炎道が出て来る。
「しまった！！ 」
　俺が油断した隙に形勢が逆転する。
　玉鉄は、千代の首に能力で作り出したナイフを押し当てると、ゆっくり下がっていく。
　裏で待機していたカーミラたちが、一斉に飛び出す。
　金川が二つの手錠を物質変換で鋭利な刃物に変える。
　俺の首にクナイが飛んでくる。
「凛月ッ！！ 」
　俺は彼女を操作して、小太刀を鞭のように振るい、クナイを弾いた。
「テメェ。最初から起きてやがったのか。」
「玉鉄は剣術バカだが、頭は回る。俺は奴を信じた。リーダーもな。」
　戦況がグチャグチャになる。
　俺は千代を優先すべく、彼女に鎖を伸ばした。
「キンッ！！ 」
　それも乾いた音と共に、金川に弾かれる。
「お前の相手は俺だ。」
「ウオオオオオオオ。」
　後ろから雄叫び。
　槍馬が玉鉄に攻撃を仕掛ける。
　玉鉄が千代の首をかき切ろうとした、その瞬間！！
「カンッ！！ 」
---虚影斬タキオンブレード---
　天沼矛が未来を斬り、玉鉄のナイフを弾く。
　そして、千代の髪が少し斬れた。
「槍馬！！ 」
　俺は思わず彼を怒鳴ってしまった。
「口を動かす前に手を動かせ。」
　俺の視界を、粒子転移した金川が覆う。
「またあったなぁ！！ 」
「慎二ィ。」
　プラズマの刃が俺を襲う。
　俺はそれを必死に避け続けた。
「ホラホラホラ！！ どうした？ あん時みたいに動いてみろよ！！ 」
「俺を追い詰めた時みたいによぉ！！ 」
　地面が隆起する、空から氷の刃が降り注ぐ。
　地面が割れ、水が噴き出す。
　雷が落ち、俺の体を焼く。
　そうだ。
　俺はこうなることに薄々、気がついていた。
　千代をとるか、自分の命をとるか？
　こんなことになるなら、あの時決めておくべきだった。
　どうするべきだったか。
　俺はヤケクソになって、ホルスターから銃鬼を取り出す。
"頼む銃鬼、俺に力を貸してくれ！！ "
「させねえぜぇぇぇぇぇぇぇぇぇ。」
　金川の顔が激しく歪み、悪魔の本性を現す。
　彼の右手から放たれた竜巻が、俺の右手を弾いた。
　宙を舞う銃鬼が軽い金属音と共に地面に落ちる。
「ハハハハハ、させるわけねぇだろ！！ 」
「先手必勝ぅ！！ 」
　腕が鞭のように変形する。
　身体を反らせ、跳び上がり、腰を捻る。
　当たる直前、彼の腕は金剛に変わる。
　掠っただけでも、骨に響くような衝撃が俺を襲う。
「ンッ！！ 」
　避けるだけでは対処しきれないと踏んだ俺は、凛月を振り回して、彼の攻撃を防ぐことにした。
「フンっ！！ 」
「フンっ！！」
「ふガァぁぁぁぁ。小賢しいなぁぁぁぉぁお前はぁぁぁぁ。」
　凛月をつかもうとして、彼の腕が絡まった。
「アークソっ！！ 」
　彼は絡まった腕を解こうと躍起になっている。
　俺はそのうちにバックステップで銃鬼の元へと迫った。
「カチャッ。」
　九条と戦っているカーミラが、それを足で蹴飛ばしてしまった。
「すまん、慎二！！ 」
「構うな！！ 前だけ見てろ！！ 」
　金川の元に振り返ると、彼は両手を引きちぎり、再練成しようとしていた。
　銃鬼を拾い上げ、側頭部を撃ち抜く。
　彼の腕が迫る寸でのところで、時間が引き伸ばされる。
---再空壊リ・ブースト---
「ズキンッ！！ 」
　心臓に激痛が走る。
「こんな痛みッ！！ 」
　俺は自分を奮い立たせて、一歩踏み出す。
　そして、金川を真っ二つにした。
　彼はこの程度では死なない。
　今度は一刀両断し、四つに分かれる。
　彼はまだ斬られたことに気づいていない。
　もっとだ！！ もっと！！ もっと早く！！
　加速した世界の中で、さらに時間を加速させる。
「終わりダァぁぁぁぁぁぉ。」
---微塵ー荒斬ミジン・アラキリ---
「ズキキキッ。」
　まるで歯車に拍車がかかったかのような音。
　それと共に、胸の中で、何かが擦り切れたような痛みが襲いかかってくる。
「ぐっ。」
　再空壊が切れる。
　世界が元に戻る。
　跡形も無くバラバラになるはずの彼が身体を再錬成させ、不敵に笑っている。
「千代ッ。」
　俺は彼女に手を伸ばした。
　がっ届かない。
　俺の真上で強烈な殺意を感じる。
　ダメだ立たなきゃ。
　しかし身体は動かない。
　俺はこのまま終わるのか。
　彼女に何も返せないまま。
　いや、彼女だけではない。
　協力してくれた仲間たちや、千代のクソ親父に、妹。
　そして、俺に活路を見出してくれたオヤジ。
　俺は不意に鬼影の言葉を思い出した。
　俺の半身が最後の最後で俺にかけた呪い。
---慎二！！ 死ぬなnever・die---
　どこからも無く、声が聞こえる。
　奴だ。
　間違いない。
　奴は今も、俺の中で生きている。
　失ってなどいなかった。
---さぁ慎二ィ。もう一度刻むんだ！！ 魂ィのビートを！！ ---
　そうだ。
　まだ死ねない。
　それが鬼影との契約。
「俺は！！---死なねえよ don't die---」
　___心臓が再び動き出す。
　命のゼンマイが巻き取られていく。
---ガーハッハッハ！！ ゲへへへへへへへへへへへへへへへッ---
　俺はもう一度銃鬼を手に取る。
---さぁ慎二よ！！ もう一度立ち上がるのじゃ ---
　彼女が俺の右手を支える。
　そして、彼女と共に引き金を引く。


---時空壊クロック・ブレイク---
　

　師匠と修行し、手に入れた呪術。
　世界が何十倍にも引き伸ばされる。
　俺はもう一度立ち上がった。